Met vloeibare kristallen kunnen we nu het licht een miljoen keer vertragen

Zelfs in de Hyperloop van Elon Musk ga je maar een fractie van de snelheid van het licht. Maar als we een klein beetje met de natuurwetten zouden knoeien, zoals de onderzoekers van China's Xiamen University en de Université de Nice-Sophia Antipolis in Frankrijk hebben gedaan, zou basically elke beweging sneller dan het licht kunnen zijn. Met een nieuwe techniek hebben zij namelijk het licht weten te vertragen naar minder dan een miljardste van haar snelheid in een vacuüm.

De lichtsnelheid veranderen gaat ons niet helpen om sneller tussen de sterren te kunnen reizen, maar er zijn wel degelijk praktische toepassingen voor het vertragen van het licht. “Traag licht” kan gebruikt worden in glasvezeltechnologie om bandbeedteproblemen te verhelpen, en IBM's prototype microchip die het licht vertraagt zou wel eens de eerste stap naar commerciële quantumcomputers kunnen zijn.

Het idee van traag licht komt niet uit de lucht vallen. Onderzoekers van Harvard vertraagden het licht al in 1999 naar iets meer dan 17 meter per seconde. Diezelfde onderzoekers kregen het later voor elkaar om licht zelfs compleet te stoppen door het door sodiumatomen te geleiden die waren afgekoeld tot bijna het absolute nulpunt (-272 C). Anderen vertraagden het licht door het door sterke electrische velden te leiden.

De Chinese en Franse onderzoekers, die hun resultaten dinsdat publiceerden in het wetenschappelijke tijdschrift Optics Express, voerden hun experimenten uit bij kamertemperatuur en zonder veel energie te gebruiken. Volgens Umberto Bortolozzo, één van de onderzoekers die aan het project meewerkten, is deze methode de snelste weg naar praktische toepassing van vertraagd licht.

Bortolozzo's methode maakt gebruik van een spiraal van vloeibare kristallen – een soort modificatie van LCD zoals die in je tv zit. Als er een puls van licht door de helix beweegt, worden de lichtgolven uit elkaar geduwd. Een soort verf, waarvan de deeltjes bij aanraking met licht van vorm veranderen, zorgt ervoor dat het licht vertraagt.

Helaas zal deze methode vooral van nut zijn voor metingen, en niet zo zeer voor de bouw van quantumcomputers. Maar er kunnen met de techniek wel extreem trage snelheden gemeten worden, wat betekent dat we dingen kunnen meten als het bewegen van ijs in een gletsjer. Je zou het ook kunnen gebruiken als de meest gevoelige bewegingssensor ooit, mocht je de hele nacht willen wakker liggen van het bewegen van iedere mier in je tuin.