Virtual reality gaat fitness een stuk minder saai maken

Ik ga al jaren naar demonstraties van game-ontwikkelaars, maar VirZOOM is het allereerste bedrijf dat mij ooit gevraagd heeft om een handdoek en een setje schone kleding mee te nemen.

Dit bedrijf uit Boston werkt aan een fitnessapparaat dat moet gaan samenwerken met virtual-realitybrillen zoals de Oculus Rift, Playstation VR en Vive. Hun idee is simpel: het is zo moeilijk om regelmatig aan fitness te doen omdat het saai is. VirZOOM wil dat saaie uurtje op een fitnessfiets veranderen in een ritje op een vliegend paard waar je je best moet doen om een highscore te halen.

Nu ik het geprobeerd heb zal ik niet zeggen dat het leuker is dan Metal Gear Solid V: The Phantom Pain, maar het is, wat entertainment betreft, in ieder geval oneindig veel leuker dan naar de sportschool gaan. Omdat het ook van je vraagt om je lichamelijk in te spannen, is het verrassend genoeg ook de meest natuurlijke en comfortabele VR-ervaring die ik ooit heb gehad.

De fiets zal bij de lancering in de eerste helft van 2016 rond de 250 euro gaan kosten. Het is een licht apparaat en je kan het makkelijk opbergen in een kast of onder je bed. Het lijkt erg veel op een standaard hometrainer, maar dan met knoppen op de handvatten. In de binnenkant van het apparaat zitten magnetische sensoren die meten hoe snel je fietst.

In de game met het vliegende paard ging ik hoger vliegen naarmate ik sneller trapte. Het doel was om munten en appels te pakken. Des te meer ik van deze powerups pakte, hoe langer ik mocht vliegen. Als de timer afliep, dan was het game over.

Veel mensen worden misselijk van rondvliegen in virtual reality, terwijl je stilzit. Ik heb daar zelf geen last van, maar ik vind het wel ongemakkelijk aanvoelen. Bij de VirZOOM had ik dat niet, omdat ik met mijn hele lichaam aan het bewegen was en de bewegingen die ik maakte, kwamen op een bepaald manier terug in wat ik zag. Dat voelt gewoon stukken beter dan wanneer ik passief op een stoel zit terwijl ik allerlei visueel heftige dingen zie gebeuren. Ik hoop dat de makers van VR-games ook naar VirZOOM zullen kijken.

Desalniettemin geeft de game een betrekkelijk oppervlakkige ervaring, en het ziet er ook best wel slecht uit. Ondanks dat de game draait op Unity, een moderne engine waar veel prachtige games mee zijn gemaakt, zien de spelletjes van de VirZOOM eruit alsof ze recht uit de Nintendo 64 komen. Als je oud genoeg bent, kan je de hoekige vormen van die tijd misschien herinneren.

"Ik denk dat we ergens tussenin de topgames en fitnessapps zitten," aldus Spencer Honeyman, een directeur van VirZOOM. "Ons doel is om je te motiveren om te gaan trainen en jezelf door deze virtuele wereld te bewegen. De verwachtingen zijn anders. Het is geen shooter, maar het is een gezondheidsproduct en een controller voor virtual reality."

Om die reden zal de VirZoom ook software hebben om je fitnessgegevens bij te houden en door te sturen naar jouw Fitbit, Apple Watch of andere fitnesstracker. Voor deze dienst moet je jezelf wel abonneren op VirZOOM Plus, wat 10 euro per maand zal kosten. Met deze dienst kun je ook online tegen andere VirZOOM-gebruikers spelen en krijg je regelmatig toegang tot nieuwe spelletjes, bovenop de vijf games die vanaf het begin beschikbaar zijn.

Hopelijk gaan VirZOOM en andere ontwikkelaars interessantere spellen maken dan ik tot nu toe heb gezien.

De beste demo, en de enige zonder iets van een paard, was een vrij simpel racespel. Hoe sneller ik fietste, hoe sneller de raceauto ging. Ik bestuurde de auto door een naar links of naar rechts te hangen. En, als ik door de binnenspiegel keek, zag ik dat ik een hond was. Dat is altijd een pluspunt.

Dit was het duidelijkste metafoor voor een fitnessfiets en ik had er het meeste plezier mee. Al durfde ik het niet aan om volledig een kant op te hangen om een scherpe bocht te maken.

Gaan hangen op een stilstaande fiets, zonder dat je ziet wat er om je heen gebeurt, voel raar en gevaarlijk. VirZOOM verzekerde me dat ik niet zou kunnen omvallen terwijl ik op de fiets zat. De fiets voelde inderdaad stabiel aan, maar toen ik wel moedig genoeg was om volledig door te hangen, bleef het toch een beetje eng. Ik kan me voorstellen dat dit na een paar uur spelen niet zo'n probleem meer is.

Ik was helemaal niet moe na de twintig minuten die ik op de fiets had gezeten. Ik heb de handdoek die ik had meegenomen nooit nodig gehad, maar misschien wilde VirZOOM ook niet dat al de journalisten van die dag hun hele kantoor met een zweetlucht zouden achterlaten. Ik kan me overigens wel voorstellen dat je een goede training kan hebben op deze fiets, en dat het spel daardoor een stuk leuker wordt. Zelfs de allerslechtste games van het apparaat zijn stukken leuker dan in de sportschool zonder geluid naar het nieuws kijken.

Nog belangrijker is dat VirZOOM bewijst wat ik al lang dacht over virtual reality: het werkt het beste als je hele lichaam erin betrokken wordt. Het is gewoon ongemakkelijk om stil te zitten wanneer je met een Oculus Rift op door de ruimte aan het vliegen bent. Net als Birdly, tot nu toe mijn favoriete VR-game, wordt VR realistischer omdat je zelf meebeweegt. En als ik dan ook nog een paar calorieën verbrand, is dat mooi meegenomen.