Met dank aan Poetin is de Siberische tijger bezig aan een comeback

Goed nieuws voor dierenliefhebbers: de Siberische tijger wordt al tijden met uitsterven bedreigd, maar lijkt nu bezig aan een comeback. Uit een recente telling bleek dat er ongeveer 540 tijgers leven in de bossen in het oosten van Rusland. Dat is een aanzienlijke verbetering: in 2005 werden er tussen de 423 en 502 tijgers geteld, terwijl er in 1940 niet meer dat veertig (!) in het wild voorkwamen.

"Het ziet er naar uit dat de aantallen aanzienlijk zijn toegenomen, en dat is fantastisch nieuws," zei Barney Long , expert in Aziatische diersoorten bij het Wereldnatuurfonds. "Wat het vooral zo indrukwekkend maakt, is dat de Russen dit succes al over zo'n lange tijdspanne volhouden."

De Siberische tijger, ook wel bekend als Amoertijger, is de grootste tijgersoort ter wereld. Ze leven bovendien een stuk noordelijker dan alle andere soorten: historisch beslaat hun habitat een gebied in Rusland om en nabij Vladivostok, het noordoosten van China, het Koreaanse schiereiland en het noordoosten van Mongolië.

Door stroperij en ontbossing is dit gebied echter aanzienlijk kleiner geworden, en zijn de Siberische tijgers nu bijna alleen nog te vinden in het oosten van Rusland. Daar zwerven ze nu door een gebied van 1,2 miljoen vierkante kilometer, grofweg zo groot als Scandinavië. Volgens de Wildlife Conservation Society (WCS) heeft legaal jagen in de negentiende eeuw ertoe geleid dat er zoveel tijgers zijn neergeschoten dat er rond 1930 nog minder dan dertig in leven waren.

Barney Long zei dat Rusland de laatste decennia een strenge antistroopwetgeving kent, en dat het land de laatste jaren extra actie heeft ondernomen om nieuwe parken te creëren en prooidieren te beschermen. Zo werd het in 2010 verboden om Koreaanse dennen te kappen. Die bomen zorgen voor voer voor de zwijnen en herten, waar de Amoers tijdens de koude wintermaanden van afhankelijk zijn. Alle lof voor de Russische overheid, dus eindelijk eens een keer. In gesprek met Russia Today kwam WWF-hoofd Igor Chestin superlatieven tekort, en zei hij dat "dit succes is te danken aan de toewijding van de Russische regering en de tomeloze inzet van boswachters en natuurbeschermers."

Ondanks de verbeteringen zijn de tijgers echter nog bij lange na niet veilig, aldus Noah Greenwald, directeur van de sectie 'bedreigde diersoorten' bij het Center for Biological Diversity. Volgens de wetenschappelijke consensus is het voor een gezonde en duurzame diersoort noodzakelijk dat er tussen de vier- en zevenduizend individuele beesten rondlopen. "En het is niet zo alsof de populatie de pan uitrijst," zei Greenwald in gesprek met VICE News. "Het is mooi om een toename te zien, maar we hebben nog een lange weg te gaan."

De populatie van 540 tijgers bestaat bovendien uit honderd welpen, en ook dat is reden tot zorg. Veel van de welpen gaan al dood voordat ze volwassen zijn, waardoor ze zich niet kunnen voortplanten. Uit een onderzoek van het WCS uit 2003 bleek dat tussen de 41 en 47 procent van de jongen nog voor hun eerste verjaardag overlijden.

Om de tijgers op lange termijn te kunnen redden, is het cruciaal dat de Russen doorgaan met het naleven van de strenge anti-stroopwetgeving. Dat is de mening van Michael Russello, een bioloog aan de University of British Columbia die de tijgers bestudeerd heeft. "Maatregelen om de dieren te redden zijn cruciaal voor de Siberische tijgers om in leven te blijven, op lange termijn. Het is vooral belangrijk dat men nu actief probeert de stroperij te bestrijden."

Op Siberische Tijgers wordt gejaagd vanwege hun bont, botten en andere lichaamsdelen, die vaak gebruikt worden als ingrediënt binnen de traditionele Chinese geneeskunde. Jagers doden vaak illegaal zwijnen en herten, waardoor de prooidieren voor de Amoertijgers bedreigd worden. Daarnaast worden de Russische wegen steeds verder uitgebreid richting de Siberische bossen, waardoor het gevaar toeneemt dat de tijgers worden aangereden. Door al deze dreigingen schat het WCS dat menselijk toedoen de oorzaak is van 85% van alle sterfgevallen van Siberische tijgers .

"Het doet me goed dat het aantal Amoertijgers toeneemt," zei Greenwald tegen VICE News, "maar met zo'n vijfhonderd tijgers in de hele wereld, zijn ze nog altijd zwaar bedreigd."