Per la prima volta nella storia è stato completato con successo un trapianto di pene

A marzo, i medici del Sud Africa hanno festeggiato il primo trapianto di pene completato con successo.

I dottori sono riusciti ad attaccare l'organo di un donatore al corpo di un giovane il cui pene era stato amputato tre anni prima, quando una circoncisione mal eseguita durante un rito di iniziazione gli aveva procurato una gravissima infezione.

L'operazione si è svolta a dicembre 2014 al Tygerberg Hospital di Cape Town, in Sud Africa. A portarla a termine è stata una squadra di chirurghi plastici e urologi dell'ospedale e della Stellenbosch University.

I dottori, che dal 2010 si stavano preparando in vista dell'operazione, avevano inizialmente ipotizzato che il paziente si sarebbe completamente ripreso in due anni. Tuttavia, la buona salute psicologica, urinaria e riproduttiva del paziente li ha portati a riconsiderare e ad annunciare il successo dell'operazione in anticipo sui tempi previsti.

"Quando gli abbiamo tolto le bende, aveva un sorriso così grande—uno sguardo meravigliato," ha detto a VICE News il dottor Frank Graewe, uno dei medici che ha condotto l'operazione. "Tre mesi dopo, il ragazzo aveva già rapporti sessuali regolari con la sua compagna. Siamo sorpresi dei progressi che ha fatto."

Il primo tentativo documentato di trapianto di pene si è svolto in Cina nel 2006, ma è fallito perché il nuovo organo mostrava segni di gonfiore eccessivo e creava sofferenza psicologica al paziente e a sua moglie. I dottori lo hanno rimosso due settimane dopo l'operazione.

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Il dottor Graewe ha ammesso che trovare un donatore per l'operazione non è stato facile. Cercare di individuare un cadavere con lo stesso gruppo sanguigno e colore della pelle del ricevente è la prassi anche in altri trapianti, ma i medici hanno fatto fatica a convincere la famiglia del donatore a soddisfare la loro particolare richiesta.

"Chiedere un rene o un cuore ormai è normale," ha spiegato. "Ma chiedere il pene, è una cosa assolutamente nuova."

La famiglia ha acconsentito alla donazione, a condizione che i dottori ricostruissero un nuovo pene per il corpo del defunto, creato usando i tessuti prelevati dall'addome.

"Così non sarebbe stato sepolto senza il pene," ha detto Graewe.

Dopo aver rimosso l'organo dal donatore, i medici lo hanno refrigerato, iniziando subito dopo l'operazione di trapianto, durata nove ore e definita "una maratona" attraverso un comunicato diramato dall'ospedale.

Uno degli ostacoli maggiori è stato l'allineamento esatto dei vasi sanguigni e dei nervi del paziente con quelli del nuovo pene. Il fallimento di questa fase avrebbe potuto comportare il rigetto nel nuovo organo, o avrebbe potuto causare una funzionalità ridotta.

"La maggior parte dei vasi sanguigni del pene del paziente erano stati danneggiati dall'infezione [e] dalla fibrosi che ne è seguita," ha spiegato in un comunicato il medico che ha coordinato l'operazione, il dottor André van der Merwe. "Abbiamo dovuto identificare e dissezionare i vasi sanguigni di altre parti del corpo e trasferirli con delle tecniche di microchirurgia."

"I tessuti in quelle zone sono complessi," ha detto Graewe spiegando che, dopo l'operazione, la sensibilità del nuovo organo è "irregolare."

"Sta migliorando, ma non sappiamo se arriverà mai al 100 per cento," ha detto.

Secondo il team di dottori, un paese come il Sud Africa ha un particolare bisogno di questo genere di operazioni: si stima che ogni anno nel paese vengano amputati circa 100 peni, spesso a causa delle circoncisioni antigieniche praticate dalle comunità etniche.

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Nonostante non sia la sola comunità a praticare la circoncisione rituale in Sud Africa, il gruppo etnico Xhosa ha ottenuto una certa notorietà per il suo rito di passaggio all'età adulta, che dura fino a un mese. La cerimonia, chiamata ulwaluko, prevede che gruppi di giovani uomini siano circoncisi con una singola lancia, per poi trascorrere una settimana insieme, isolati dal resto della comunità.

Questo rito ha causato delle problematiche specialmente nella provincia di Eastern Cape, dove quasi 500 uomini sono morti a causa delle circoncisioni rituali tra il 2006 e il 2014, 30 dei quali durante un solo fine settimana. Alcuni sopravvivono senza complicazioni, ma altri sviluppano infezioni come la cancrena che portano all'amputazione del pene.

Alcuni gruppi etnici del Sud Africa, come gli Xhosa, ritengono che un uomo non sia maturo fino a quando non gli viene circonciso il pene. Nel 2008, Fikile Mbalula, membro del partito del Congresso Nazionale Africano oggi al potere, ha partecipato all'ulwaloko all'età di 37 anni dopo aver subito pressioni dai suoi colleghi Xhosa perché si sottoponesse al rito di passaggio.

Molti Xhosa non accettano le critiche del rituale provenienti dall'esterno della comunità, sostenendo che la pratica ha suscitato uno sdegno ingiustificato a causa di una manciata di cerimonie in cui le condizioni igieniche erano inadeguate. Migliaia di giovani si sottopongono alla procedura ogni anno.

"I riti di iniziazione non dovrebbero uccidere; al contrario, dovrebbero rafforzare il carattere tramite un'esperienza condivisa nella natura," ha scritto nel 2013 Sakhumzi Mfecane, un membro degli Xhosa che insegna antropologia all'Università di Western Cape. "Non c'è niente di intrinsecamente mortale nei riti di iniziazione Xhosa, come dimostrato dai molti secoli in cui il rituale si è svolto con successo."

Mfecane e altri membri della comunità Xhosa in Sud Africa non hanno voluto rilasciare commenti sulla vicenda.

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La dottoressa Nicola Barsdorf, che ha coordinato il comitato etico dell'operazione, ha detto a VICE News che il trapianto costituisce la prima fase di uno studio scientifico registrato. I dottori stanno lavorando per rendere la procedura meno cara e facilmente replicabile, così da permettere alle strutture sanitarie del Sud Africa di offrire i trapianti di pene a chi ne ha bisogno.

Ha sottolineato che la riservatezza è stata un elemento etico molto importante: "Rivelare l'identità del nostro paziente lo avrebbe esposto con molta probabilità allo stigma e alla discriminazione della sua comunità."

Il paziente dovrà assumere farmaci immunosoppressori fino a quando i medici non gli diranno che può smettere. Il dottor Graewe ha spiegato che il nuovo pene del paziente ha ancora il prepuzio, ma questa volta se deciderà di procedere con una nuova circoncisione, il team medico dovrà monitorare la procedura e le sue conseguenze.

I medici hanno fatto alcuni "ritocchi" sull'organo da quando è stato trapiantato, e continueranno a tenerlo controllato.

"Tre mesi sono ancora un tempo molto breve," ha detto Graewe. "Ma sta aumentando la sensibilità, stanno tornando le erezioni. Fisicamente, è un grande successo."

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