Il producer che ha mollato gli NWA prima di "Straight Outta Compton"

Arabian Prince verso la fine degli anni Ottanta.

Los Angeles. In una pescheria a Marina Del Rey c'è un piccolo ma ancora sconosciuto gruppo hip-hop che si riunisce per una festa di compleanno. Il festeggiato è noto come Egyptian Lover. Con lui ci sono gli amici Arabian Prince, Grag Maeck, e uno che si fa chiamare Snake Puppy. La storia di questi ragazzi nonè molto nota, ma sono stati degli elementi fondamentali nella genesi della scena west coast, tra i primi a mescolare musica dance e rap in un genere ibrido che allora si chiamava electro-funk.

Era la progenie bastarda di Kraftwerk, Rick James e Funkadelic, si aggirava attorno alle 130 BPM e il suo mix di synth futuristici e beat di 808 era la colonna sonora della vita per le strade di LA. A quei tempi, DJ crew come gli Uncle Jamm's Army organizzavano feste al Veterans Auditorium e alla LA Sports Arena, un posto dalla campienza massima di diecimila persone che regolarmente mandavano sold out. Greg Mack, uno dei DJ della seminale emittente hip-hop K-DAY, era riuscito a portare alle masse questo stile di musica intorno al 1983.

Continua Sotto.

Oggi Arabian Prince, il cui vero nome è Mike Lezan, è molto lontano dal fanatico di Prince che era nel 1982. La Los Angeles di quegli anni era un posto davvero folle per le feste. Ice T, il proto-gangsta rapper, girava tra i b-boy con una cofana di capelli ingellati Dr. Dre e DJ Yella facevano parte della World Class Wrecking Crew, ostentando occhi truccati e tute di pailette. In mezzo a tutto ciò, Arabian Prince aveva iniziato a farsi largo come ballerino alle jam di quartiere. Non molto tempo dopo sarebbe diventato un grande DJ, poi un rapper e poi un importantissimo producer, lavorando ai brani electro funk di Bobby Jimmy & The Critters, ottenendo una nomination ai Grammy per il suo lavoro con JJ Fad e producendo molte cose in solo, diventando nel fratrempo anche amico di Andre Young, anche noto come Dr. Dre.

Questa età dell'innocencza non sarebbe durata ancora molto, anche per colpa di Arabian Prince. Il Gangsta rap, il genere nato dall'epidemia di crack, dagli abusi della polizia e dall'effetto devastanto delle Reaganomics sui quartieri di LA, si sarebbe impadronito dell'ambiente afroamericano, abbattendo completamente l'electro funk. Pioniere di questo nuovo mondo fu un gruppo di ragazzi chiamato N.W.A.

L'artwork di N.W.A And The Posse, in cui i nostri appaiono in versione pre-gangsta.

Arabian Prince ne fu un membro fondatore e una delle principali forze creative, prima che quella banda di electro-funkers di strada mutasse nell'icona rap che è oggi. Scrisse e produsse il primo singolo degli N.W.A., "Panic Zone", oltre a rappare in alcuni pezzi dei loro primi due album e a produrne diversi, ma nel film Straight Outta Compton lui non c'è. Un po' come Pete Best, il batterista che mollò i Beatles poco prima che diventassero famosi, Arabian si tuffò dalla nave poche settimane prima che i ragazzi facessero uscire il loro leggendario secondo album, auto-cancellandosi dalla storia.

Ciononostante, ha dei bei ricordi di quei tempi: "Io e Dre ci siamo conosciuti bazzicando la cena. Sulla west coast negli anni Ottanta c'era giusto una piccola cerchia ristretta di DJ. Dre stava con la Wrecking Crew, io con Bobby Jimmy And The Critters, e per forza di cose ci siamo beccati. Vivevamo nello stesso quartiere: Compton, South Central LA. Andavamo allo skate park, in spiaggia, a rimorchiare…"

Dr. Dre portò Arabian Prince nella cricca Ruthless Records quando lui ed Eazy-E iniziarono a lavorare assieme. Arabian divenne il primo producer di casa Ruthless, e si considerava un socio in affari. "Io e Dre ci eravamo stufati di non venire pagati," racconta Lezan. "Producevamo un sacco di dischi che guadagnavano un bel po' di soldi, ma non riuscivamo mai a vedere un centesimo di royalty. Eazy E era il procacciatore di farmaci del quartiere, per cui aveva un po' di soldi. Dre un giorno venne da me e mi disse: 'Eazy ci finanzia un progetto, io e te facciamo i producer. La chiameremo Ruthless Records, sarà una roba di famiglia in cui tutti si spartiscono i proventi.' In realtà non funzionò per niente così, per colpa di Jerry Heller e di varie altre cose…"

Suge Knight e Jerry Heller, i cattivi del fim.

Jerry Heller era il manager degli N.W.A.'s e mentore di Eazy E. Arabian, Dr. Dre, Ice Cube e gran parte della scena lo accusa di essersi intascato gran parte dei diritti degli N.W.A., sfruttando il loro successo a suo unico vantaggio. Nel film fa la parte del cattivo, e i ricordi di Arabian dicono confermano questa versione dei fatti: "Prima dell'uscita di Straight Outta Compton facevamo un botto di concerti, e mi ricordo di avere pensato 'Man, non ci stanno mica pagando come dovremmo.' Prendevamo metà dei soldi, mentre l'altr metà spariva nel nulla, non li vedevamo mai. Al che ho cominciato a chiedere a Jerry Heller: vendevamo milioni di dischi, ma non si vedeva mai un soldo né vedevamo mai i tabulati delle royalty. C'era sempre una scusa per non farceli vedere."

E ancora: "Quando facevo dischi come Arabian Prince guardagnavo poco, ma ora che ero in un gruppo che vendeva milioni di copie di colpo stavo guadagnavo ancora meno? Com'era possibile? Come potevamo essere dei cattivissimi gangsta ma farci inculare i soldi sotto il naso? La gente dice che sono stato stupido a uscire dagli N.W.A., ma poco dopo Dre e Cube se ne sono andati per lo stesso motivo. Io l'ho semplicemente fatto per primo.

La storia di Arabian Prince dimostra come la storia sia sempre scritta dai vincitori. Il film Straight Outta Compton è stato prodotto dalla vedova di Eazy, Tomica Woods-Wright, che è stata anche citata più volte in giudizio da Arabian. "Non sono arrabbiato con loro per avermi lasciato fuori dal film, dato che hanno estromesso anche JJ Fad. Anche lei aveva fatto causa a Tomica."

JJ Fad fu la prima vera artista di successo della Ruthless Records, non gli N.W.A.. Il suo album Supersonic, prodotto da Arabian Prince, fu il primo disco di una rapper donna a ottenere una nomination ai Grammy, e il singolo estratto vendette un milione di copie. Si potrebbe pensare che fosse meritevole di una menzione in un film sulla storia degli N.W.A., ma non ce n'è traccia.

"Se il motivo per cui non siamo nel film è perché questa donna vuole vendicarsi di noi, vuol dire che non ci sta con la testa," dice Arabian Prince. "Lei in quei momenti non c'era nemmeno. So che è la produttrice esecutiva e ha i diritti su quasi tutto, probabilmente Dre e Cube avevano le mani legate, per cui non saprei… Ma c'è gente che conosce la vera storia, per cui la verità prima o poi verrà a galla."

Da sinistra a destra: Arabian Prince, Jerry Heller, Eazy E, Dr. Dre, DJ Yella

A parte le fregature di Heller, i motivi della dipartita di Arabian Prince dagli NWA sono oggetto di varie speculazioni. Alcuno dicono che fu buttato fuori quando Ice Cube tornò dal college. Altri dicono che le sue produzioni dalle tinte electro non andassero bene per l'immagine gangsta che gli NWA stavano cercando di costruirsi. Comunque sia andata, una volta mollato il gruppo Arabian restò in buoni rapporti col resto del gruppo: "Quando iniziarono la guerra contro Cube io ne restai fuori" dice. Arabian Prince continuò a stare con Ruthless, a produrre per JJ Fad e fare dischi solisti. Per un po' si unì anche alla neonata Death Row, ma la mollò dopo avere incontrato l'altro cattivo del film.

"Quando Dre mollò Ruthless, lui e Yella vennero a casa mia a Burbank e mi inivtarono in studio per chiedermi se volevo partecipare a qualche progetto" dice "ci andai e c'era Suge Knight con un po' dei suoi ragazzi. Conoscevo Suge dal quartiere e sapevo che genere di persona fosse. Ho capito che quello non era il mio posto. Quando abbiamo cominciato con gli N.W.A. era una roba di famiglia, tutta gente amica, mentre lì non conoscevo nessuno e non mi fidavo di nessuno.

Mike Lezan oggi.

Durante i lunghi tour, Arabian notò come le prime consolle come il ColecoVision avevano trasformato molti suoi amici da sfattoni a videogiocatori. Sempre interessato alle nuove macchine, synth e tecniche di produzione, iniziò ad appassionarsi anche ai videogiochi e agli effetti speciali. Arabian imparò a programmare e divenne un game tester ed esperto di vari campi della programmazione. La sua azienda Hypnotic FX ha prodotto anime in Korea e creato gli effetti speciali di film come Independence Day.

Tuttavia non tiene la musica troppo lontana dal cuorea "Dopo gli N.W.A., faci il mio primo album (Brother Arab). Non fu una hit come quello di Cube, ma era roba mia, e ci guadagnai un po' di soldi. Egyptian Lover e io siamo appena tornati da un tour europeo, cosa che facciamo da quasi vent'anni. Non ho mai smesso di creare e sto lavorando a un album con dentro bel po' di nomi grossi roba top-secret. Amo la musica elettronica e rispetto tantissimo quelli che la fanno al momento, come Flying Lotus. L'ho incontrato un paio di volte ed è un figo."

L'istituzione dell'hip-hop losangelino Stones Throw Records ha fatto uscire un'antologia della musica di Arabian Prince nel 2008, e ci ha promesso l'esclusiva del suo nuovo progettone. "Alcuni dicono che il gangsta rap ha ucciso l'electro funk, ma credo si sia semplicemente evoluto nel pop e nella EDM. Molti dei beat che usavamo allora sono risorti, sono solo cambiati gli artisti. Le cose si evolvono e io ho sempre provato a farlo. C'è chi dice che essere un'innovatore è una maledizione, ma per me è stata il contrario".