Il quarto lago più grande del mondo si sta prosciugando

Esattamente come Detroit era la quarta città degli Stati Uniti per grandezza, prima che le persone cominciassero ad abbandonarla, ora il lago d'Aral—che una volta era il quarto lago più grande del mondo—è una pallida e arida brutta copia di se stesso.

Secondo la NASA, il bacino orientale del lago salato sulla frontiera tra il Kazakistan e la Repubblica Autonoma del Karakalpakstan, in Uzbekistan, "si è completamente prosciugato, per la prima volta nella storia moderna."

Ok, il restringimento dei ghiacciai sulle montagne vicine potrebbe aggravare ulteriormente la situazione in futuro, ma questo prosciugamento del lago d'Aral è completa responsabilità umana e risultato della pessima gestione delle risorse. Si tratta di una vicenda che serve da ammonimento e mostra cosa succede in condizioni di scarsità d'acqua.

Negli anni '60, l'Unione Sovietica ha deviato i due fiumi principali che alimentavano il lago d'Aral per aumentare la produzione di cotone e riso nei territori aridi. La produzione del cotone è aumentata, così come la popolazione nei dintorni del bacino lacustre, mentre il lago stesso diminuiva man mano.

Ricevendo 10 volte meno acqua di prima, la dimensione e il volume del lago si sono ristrette, il che ha fatto crescere la concentrazione di sale nell'acqua rimasta. Nel 1969, la salinità media nel lago è cresciuta di 10 grammi per litro; nel 1989 era arrivata a 30 grammi per litro, decretando la fine dell'industria della pesca, prima fiorente.

Alla fine degli anni '80, il lago d'Aral si era tramutato in due laghi distinti e in un deserto creato dalla mano dell'uomo—il lago d'Aral del Nord, il lago d'Aral del Sud, e il deserto Aral-kum in costante espansione. Sono state costruite una serie di dighe per preservare il lago d'Aral del Nord, ma a spese di quello del Sud, che si è diviso in due parti, e ha continuato a cedere territorio al deserto. E quest'estate si è raggiunto un altro triste punto cruciale.

"È la prima volta nella storia moderna che si documenta un prosciugamento totale del bacino orientale," ha affermato alla NASA Philip Micklin, geografo emerito della Western Michigan University ed esperto del lago d'Aral. " Ed è probabilmente la prima volta che si verifica un prosciugamento completo in 600 anni, dalla disidratazione in epoca medievale causata della deviazione dell'Amu Darya nel Mar Caspio."

Oltre la fine delle attività di pesca, il lago ha lasciato dietro di sé una sabbia estremamente salata che comprende 60.000 chilometri quadrati di deserto. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite, i forti venti trasportano ogni anno da 15 a 75 milioni di tonnellate di sabbia e polvere contaminati da fertilizzanti e pesticidi.

Le risorse di acqua potabile nelle vicinanze del lago sono state compromesse, sono comparsi problemi di salute nelle popolazioni vicine e si è creato un circolo vizioso. "La polvere trasportata dal fondale esposto del lago, contaminata con composti chimici agricoli, è diventata un pericolo per la salute pubblica. La polvere salata trasportata dal fondale si è depositata sui campi, erodendo il terreno. Si è dovuto sciacquare i terreni coltivabili con enormi quantità d'acqua di fiume."

Da un certo punto di vista, la morte del lago d'Aral ha contribuito a una causa nobile: l'Uzbekistan è ora uno dei produttori principali di cotone nel mondo. L'anno scorso nel paese sono state raccolte oltre 3,35 milioni di tonnellate di cotone, e l'Uzbekistan ne è diventato il quinto più grande esportatore mondiale. Per le comunità locali, per la biodiversità della zona e per altri settori economici nella regione, gli svantaggi sono stati rilevanti, al punto che Ban-Ki Moon è arrivato ad affermare che questo "è uno dei più gravi disastri ambientali del mondo."

Anche se la scomparsa del lago d'Aral non è da collegare direttamente al cambiamento climatico, più le risorse d'acqua diventano scarse più questa vicenda potrebbe diventarci familiare, quanto la scena di navi da pesca che galleggiano su un deserto sempre più arido.