Pourquoi des chansons nous restent dans la tête plus que les autres

Article original publié sur Motherboard.

Il y a quelques semaines, au cours d'un long trajet dans une section infiniment plate du désert de Mojave, la batterie de mon téléphone m'a laissé tomber. J'ai donc été forcé d'écouter la radio pour la première fois depuis des années. Comme je fais partie de ceux qui ne peuvent jamais nommer plus d'une ou deux chansons du palmarès, l'expérience a été plutôt étrange : j'entendais pour la première fois Don't Let Me Down, Send My Love et Cake by the Ocean. Après environ une heure d'exposition à cette héroïne orale, j'ai compté que la même chanson des X Ambassadors a joué au moins trois fois.

En arrivant à Los Angeles, j'avais de la mousse dans la bouche et mes yeux saignaient à cause du refrain de Daya qui ricochait sans cesse dans ma tête. J'avais détruit le radio à coup de batte de baseball aux environs de Palm Springs, mais je ne pouvais pas me débarrasser de la musique qui s'était incrustée dans mes neurones. Et c'est exactement le but.

On a donné le nom scientifique d'imagerie musicale involontaire à ce phénomène. On trouve un assez grand nombre d'études sur les conditions et les traits de personnalité qui nous prédisposent aux vers d'oreille – comme on appelle couramment les chansons qui vous contaminent l'esprit –, mais aucune n'expliquait pourquoi certaines arrivent mieux à rester dans la tête que d'autres.

L'American Psychological Association s'est attaquée à la question et a publié son rapport mardi. Il semble qu'on peut prédire avec une assez grande précision quelles chansons sont plus susceptibles de s'accrocher.

Les chercheurs ont utilisé les données d'un sondage existant dans lequel des participants ont fourni des exemples de chansons qui leur sont restées coincées dans la tête entre 2010 et 2013. D'après les réponses des 3000 participants, le ver d'oreille numéro un parmi les 100 les plus mentionnés serait Bad Romance de Lady Gaga, mentionnée 33 fois. Alejandro et Poker Face ont été huitième et neuvième, ce qui fait de Lady Gaga la reine de l'imagerie musicale involontaire.

Le phénomène du ver d'oreille explique en partie le succès de Jon Sudano. L'autre partie, c'est le talent brut et naturel.

Ensuite, ils ont combiné la liste des vers d'oreilles avec 100 chansons qui n'ont pas été mentionnées, mais de genre et de popularité comparables. Chacune des 200 chansons a été transcrite pour comparer leur mélodie : le cœur du ver d'oreille généralement logé dans le refrain. Enfin, ils ont entré 82 éléments structurels de chaque chanson, comme le rythme, la tonalité, la portée et la hauteur de la mélodie, dans un logiciel qui a tout analysé.

La découverte, c'est que les chansons qui s'incrustent le mieux sont généralement plus rapides que les autres, possèdent des intervalles inhabituels (des pauses inattendues ou des notes répétées plus souvent que la normale) et respectent un mouvement mélodique commun, c'est-à-dire une forme typique dans la musique populaire occidentale. Elles sont aussi plus souvent jouées à la radio et à la télé.

L'exemple de mouvement mélodique commun que donnent les chercheurs est Brille, brille petite étoile, dans laquelle la première phrase musicale a une hauteur ascendante, et la seconde une hauteur descendante. On trouve aussi ce mouvement dans la chanson de Maroon 5 Moves Like Jagger, la cinquième plus mentionnée parmi les vers d'oreille. On retrouve aussi ce qu'on a appelé le millennial whoop, une phrase qui alterne la cinquième et la troisième note d'une gamme majeure, des « wa-oh wa-oh wa-oh » qu'on entend dans California Gurls de Katy Perry, Ride de Twenty-one Pilots et une foule d'autres.

« Les résultats montrent qu'on peut, jusqu'à un certain point, prédire quelles chansons resteront dans la tête des gens à partir de leur contenu mélodique », explique Kelly Jakubowski, étudiant au postdoc de l'Université Durham. « Ça peut aider des aspirants compositeurs ou publicitaires à composer des mélodies que tout le monde se rappellera pendant des jours ou des mois après les avoir entendues. »

Voici le palmarès des vers d'oreille. Écoutez à vos risques et périls.

1. Bad Romance, Lady Gaga

2. Can't Get You Out of My Head, Kylie Minogue

3. Don't Stop Believing, Journey

4. Somebody That I Used To Know, Gotye

5. Moves Like Jagger, Maroon 5