Épidémie de fièvre charbonneuse en Sibérie : 1 500 rennes morts et 40 personnes hospitalisées

Au moins quarante personnes issues de diverses communautés nomades du nord de la Sibérie ont été hospitalisées suite à une épidémie de fièvre charbonneuse, qui serait due, selon des scientifiques, à la fonte de carcasses gelées de rennes.

Dans le nord de la Sibérie, la météo a été quelque peu capricieuse ces derniers temps, menant à une vague de chaleur historique. Dans la toundra du Yamal, située au-dessus du cercle arctique, les températures sont montées jusqu'à 35 degrés — comparées aux 25 degrés habituels à cette époque de l'année. D'après des scientifiques, cette vague de chaleur serait liée au changement climatique.

Les hautes températures ont entrainé la fonte du permafrost — un sol dont la température se maintient en dessous de 0 °C pendant plus de deux années consécutives — libérant ainsi la bactérie meurtrière de la fièvre charbonneuse. Des scientifiques pensent que la fonte du permafrost a fait émerger les carcasses des rennes morts lors de la dernière épidémie de fièvre charbonneuse en 1968.

Le Washington Post rapportait la semaine dernière que plus de 1 500 rennes sont morts à cause de cette bactérie dans le district autonome de Iamalo-Nénétsie. Le gouverneur Dmitry Kobylkin avait déclaré l'état d'urgence et avait fait évacuer et mettre en quarantaine les communautés les plus à risque — comme les éleveurs nomades de rennes.

Anna Popova, la docteur en chef des autorités sanitaires russes, a indiqué à CNN que la mise en quarantaine pourrait bien courir jusqu'à septembre. Une campagne de vaccination des rennes a aussi été lancée.

Pour combattre l'épidémie, le ministre de la Défense russe, Sergei Shoigu, a déployé des troupes spécialisées dans les guerres biologiques issues des Corps chargés de la protection contre les risques nucléaires, radiologiques, biologiques et chimiques. Les soldats mènent des tests et se chargent de l'évacuation des carcasses infectées d'animaux. Selon Kobylkin, l'opération est « extrêmement compliquée ».

« Je pense que c'est la première fois de l'histoire que l'on essaye de nettoyer un territoire si grand dans la toundra, » a déclaré le ministre.

La fièvre charbonneuse, très contagieuse, est causée par la bactérie bacillus anthracis. Les formes les plus puissantes de fièvre charbonneuse ont aussi été transformées en arme. En anglais, le nom de la maladie est l'anthrax. En 2001, plusieurs médias américains et deux sénateurs américains avaient reçu des lettres contenant de l'anthrax (des bactéries de la fièvre charbonneuse) tuant 5 personnes et infectant 17 autres.

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