El Sleng Teng Riddim: De King Jammy a David Bowie

Ya hemos hablado acerca de la influencia de la cultura musical jamaicana en el mundo, por ejemplo: King Tubby con sus 'cámaras de eco' y grabaciones que eventualmente serían piedra angular para el desarrollo de la cultura del remix. La poca tecnología disponible en Jamaica durante los setenta hacen de productores/ingenieros como el Scientist, un héroe de la música popular. Ni hablar de la influencia de cantantes como Jimmy Cliff, Toots Hibbert, Gregory Isaacs y Horace Andy. Por supuesto, tampoco podemos dejar de lado la importancia de Bob Marley en la popularización de la música de Jamaica en el mundo.

Dentro del reggae y sus géneros asociados (dub, dancehall, rocksteady…) existe el concepto conocido como 'riddim'. La palabra es una adaptación del patois jamaicano a la palabra en inglés rhythm. El 'riddim' consiste en la parte rítmica de una canción que generalmente tiene una parte vocal interpretada por un cantante. Dentro del universo musical de la isla existen cientos de 'riddims' que han sido usados y reusados por productores y artistas a lo largo de los años. El 'riddim' puede ser comparado con el 'beat' del hip hop, aunque son dos cosas distintas.

En Jamaica durante el esplendor del reggae y el dub, los productores grababan 'riddims' conocidos y populares con sus propias agrupaciones. Bandas de estudio como los Roots Radics Band o los Upsetters hacían una interpretación muy apegada a la versión original dándole la ventaja al productor de manipular las pistas de grabación para hacer una versión dub o para que sobre ese riddim un cantante hiciera una nueva canción. Barrington Levy y Horace Andy son dos ejemplos de cantantes que durante su carrera utilizaron 'riddims' conocidos.

Un caso muy similar en el hip hop sucedió con la reconocida canción titulada "Rapper's Delight", interpretada por Sugar Hill Gang y cuya parte rítmica está basada en el tema "Good Times" de Chic. En el caso de esta canción, la parte musical fue re interpretada por una banda de estudio imitando las prácticas de los productores en Jamaica. Lo que hizo la legendaria Sylvia Robinson, dueña del seminal sello Sugar Hill, fue hacer una copia del 'riddim' de Chic para crear la base rítmica del "Rapper's Delight" con una banda de estudio (en vez de, como se hizo después, samplear la parte de la canción con una máquina).

Uno de los 'riddims' más importantes dentro de la historia de la música en Jamaica es el conocido Sleng Teng Riddim. El mencionado 'riddim' es considerado un parteaguas dentro de la música popular pues es uno de los primeros 'riddims' creados enteramente de forma digital. Para su creación se utilizó en teclado Casio modelo Casiotone MT40. La popularización de esta base rítmica definió las reglas del Dancehall en los años venideros después de su creación.

Además de lo anterior siendo que el 'riddim' se volvió tan importante y lo único que se requería era un teclado Casio para replicarlo, las bandas de estudio empezaron a convertirse en mamuts o especies en extinción pues iban a empezar a ser sustituidas gradualmente por la tecnología. Curiosamente lo mismo sucedió con el advenimiento del sampleo en el hip hop.

La canción que incluye el 'riddim' originalmente es el tema de Wayne Smith producido en 1985 por King Jammy: 'Under Me Sleng Teng'. La letra de la canción habla acerca de las situaciones relacionadas al uso y el consumo de drogas, aunque a decir verdad a Wayne Smith no se le nota un ápice de arrepentimiento en su entrega. No debemos olvidar que a mediados de los ochenta la cocaína era la droga que los grupos delictivos de Jamaica comercializaban y había una fiebre dentro y fuera de la isla por ella.

La historia dice que el teclado Casio era propiedad de Noel Davy y aunque era un teclado muy rudimentario (no era un sintetizador) incluía algunos ritmos predeterminados. El origen del 'riddim' en cuestión es una base rítmica de rock incluida en el teclado MT40 de Casio que alterado en la cadencia daba como resultado el 'riddim' que se convertiría en la base del dancehall de los ochenta. Su influencia debe ser comparada con tótems como el 'Amen Break' o el break del 'Funky Drummer' en el hip hop.

'Under Me Sleng Teng' se convirtió en un hit instantáneo y varios productores comenzaron a utilizarlo en sus trabajos con pequeñas variaciones. Gran parte del éxito del 'riddim' es que era de fácil acceso pues solo tenías que adquirir el teclado de Casio que era mucho más barato que los sintetizadores de Yamaha que dominaban el mercado en esos años.

Originalmente se habló de que el 'riddim' estaba basado en el clásico rockabilly de Eddie Cochran "Somethin' Else". Otros decían que la base predeterminada de rock del MT40 estaba basada en "Anarchy in The U.K." de los Pistols. Hace un par de años la creadora del ritmo predeterminado y todavía empleada de Casio, Hiroko Okuda aclaró que ninguna de las dos canciones había sido su inspiración para crear el ritmo predeterminado. Hiroko utilizó el tema "Hang On To Yourself" incluida en el icónico álbum de Bowie The Rise And Fall of Ziggy Stardust and The Spiders From Mars. Pueden anotar una palomita más en el palmarés de Bowie.

La influencia del 'riddim' es enorme y pueden sentirse en el famoso tema 'Dem Bow' de Shabba Ranks y que es considerada como una de las canciones fundamentales en el desarrollo del reggaeton en sus primeras etapas.

El Sleng Teng Riddim se ha alojado en lo profundo de nuestros cerebros y ha definido la estética de al menos un par de géneros en los últimos 30 años.

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