Izzy Sanabria es Mr. Salsa

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Mr. Salsa  ​

Durante los años setenta, Nueva York era un hervidero de música latina, en particular en el barrio conocido como Spanish Harlem (ubicado en Manhattan entre las calles 96 y 140 en el lado este de la isla) donde vivía gran parte de la comunidad latina, y en particular boricua, de Nueva York. El resultado de ese hervidero es el género musical afro-cubano llamado Salsa. Para aquellos que llaman Salsa a cualquier ritmo latino les aclaramos que dicho género es la mezcla de mambo, cha cha chá, plena y otros ritmos antillanos populares en Cuba, Puerto Rico y la República Dominicana especialmente.

Disqueras como Tico, Alegre y posteriormente Fania, editaron discos de leyendas del género como Eddie Palmieri, Ray Barretto y Héctor Lavoe. La orquesta Fania-All Stars que, como su nombre lo indica, estaba integrada por las no escasas estrellas de la disquera, se presentaba con regularidad en los clubes latinos de baile e hizo giras en Japón y Sudamérica. También se presentó junto con James Brown en la víspera de la histórica función de box en Zaire estelarizada por Muhammad Ali y George Foreman atinadamente llamada El Rugir de la Jungla o Rumble in The Jungle en inglés. La Salsa se había convertido en un fenómeno mundial.

Fania en África​

​Buena parte de ese éxito se debe al carisma y talento de artistas como Willie Colón, Celia Cruz y Joe Bataan aunadas a las habilidades en los negocios de Jerry Masucci y Johnny Pacheco. Pero hay un nombre que merece mucha más atención de la que regularmente recibe: Israel Sanabria Morales Miranda Cruz mejor conocido como Izzy Sanabria.

Izzy nació en Mayagüez, Puerto Rico pero desde muy pequeño su familia se mudó, como muchas otras familias puertoriqueñas, a Nueva York. Desde su más temprana infancia sorprendía a sus familiares haciendo copias de anuncios gráficos. En su juventud Izzy se recuerda a sí mismo como un hippie buena onda y siendo el maestro de ceremonias de un club de baile donde se reencuentra con Johnny Pacheco antiguo compañero del nivel de enseñanza que los gringos llaman Junior High. Pacheco le cuenta a Izzy que está apunto de lanzar un disco en Alegre. Izzy le dice que él le hace la tapa del disco pero Pacheco le confirma que ya tiene una considerada. No obstante le da el télefono del Gerente y dueño de Alegre. Izzy envía su versión de la portada del Pacheco y Su Charanga que es adoptada inmediatamente como la tapa oficial del disco y es firmado por Alegre para continuar haciendo portadas para ellos.

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​Eventualmente Pacheco fundaría Fania y recluta a Sanabria para ser el Director de Arte de la disquera. Desempeñando este puesto, Sanabria diseñaría y supervisaría muchas de la portadas históricas del catálogo de Fania. Tal es el caso de los discos Ray Barretto Power que, de acuerdo a palabras de Izzy, está inspirado en el personaje bíblico de Sansón mostrando a un Barretto con larga cabellera en la cual aparecen los rostros de los miembros de su banda. Con Barretto haría otra de sus portadas más celebradas: Indestructible​​. En esa tapa aparece Barretto con la camisa desabotonada que nos deja ver el traje del superhéroe americano seminal. A pesar de que a Ray esta ultima portada no le gustó en su momento, con el tiempo reconocería que colaboró para el éxito del álbum.​

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Dentro de la tradición de portadas violentas de Fania existe una que es dificil de olvidar: Riot! de Joe Bataan. En la portada de Riot! Izzy plasma una batalla de pandillas con el afro-filipino Bataan en el centro mientras a su alrededor otros chicos empuñan tubos, cuchillos y jeringas a manera de armas. La realidad de Nueva York en los setenta. La portada original es de Leon Gast quien trabajó como parte del equipo de Sanabria.

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Con Willie Colón se hicieron varias portadas icónicas. Tal es el caso de Cosa Nuestra​, que muestra a Willie empuñando el estuche de su trombón a las orillas del East River con un fiambre envuelto en una alfombra a sus pies. Original Gangster. Y está, por supuesto, la favorita de muchos incluido Sanabria: La Gran Fuga/The Big Break que muestra a Willie Colón en un poster del FBI anunciando que es un prófugo de la ley. La portada lucía tan real que la abuela de Colón casi sufre un colapso cuando la vio. Incluso el FBI hizo una visita a las oficinas de Fania para evitar que se comercializara la portada con el título 'Wanted by FBI'. Esta portada es considerada como la obra maestra de Sanabria y es la culminación de la imaginería gangsteril que acompañó a Willie Colón en las portadas de sus discos al principio de su carrera.

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Pero Sanabria era más que un Director de Arte y gracias a su simpatía se convirtió en el portavoz de la Salsa y de Fania siendo el Maestro de Ceremonias en muchas presentaciones de los Fania All-Stars. Sanabria tendría un programa de televisión apropiadamente llamado Salsa donde se presentaban bandas, a la manera del Soul Train. También fundó una de las revistas de cultura latina más importantes en 1973 llamada Latin NY Magazine que sería la referencia indiscutible de la cultura latina. Todo lo anterior nos podría parecer normal pero debemos tomar en cuenta que las plataformas para dar salida a la voz de la comunidad latina en Estados Unidos durante los setenta eran inexistentes así que la labor de Sanabria no puede ser soslayada, considerando el escenario en el que se encontraban los latinos en aquellas épocas.

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Izzy de Maestro de Ceremonias​​

​A Sanabria se le atribuye la popularización de la palabra Salsa para referirse al género musical. Existen varias historias acerca del origen del nombre, una de ellas involucra al vibrafonista Cal Tjader y su álbum de 1964 Soul Sauce. Si uno pronuncia 'Soul Sauce' en inglés tiene un sonido muy similar al de la palabra Salsa. Esa es una historia muy bonita y popular pero pocas veces aceptada. La palabra Salsa la utilizaban músicos como Benny Moré para anunciar la parte más 'sabrosa' de una canción, la parte que te haría mover los pies sin contemplaciones. Con lo anterior podemos confirmar que la palabra siempre ha sido parte del lenguaje musical afroantillano. A Sanabria lo podemos considerar como el hombre que popularizó el término mediante sus portadas, su programa de televisión y su revista. No por nada a Israel Sanabria también llamado Izzy se le conoce popularmente como Mr. Salsa.

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