¿Qué es el vitiligo y por qué las personas lo desarrollan?

Artículo publicado originalmente por Tonic Estados Unidos.

La supermodelo Winnie Harlow hizo historia a principios de este año como la primera modelo con vitiligo en el desfile de modas de Victoria's Secret. Su ascenso a la fama, sin mencionar sus cinco millones de seguidores en Instagram, ahora tiene a la gente hablando sobre la condición de la piel que comúnmente es mal entendida.

El vitiligo, un trastorno que hace que la piel pierda su pigmento, afecta a aproximadamente uno por ciento de las personas en todo el mundo. Ocurre cuando las células de la piel que producen el pigmento mueren, según la Academia Americana de Dermatología. Algunas personas pierden pigmento en solo unas zonas, mientras que otros tienen manchas dispersas por todo el cuerpo. En raras ocasiones las personas con vitiligo pierden todo el pigmento de su piel.

El vitiligo no es contagioso y no causa problemas de salud, aunque algunas personas informan que la piel afectada provoca picazón, según la Academia Americana de Dermatología. Le pedimos a un grupo de expertos que respondieran algunas de las preguntas más comunes que tienen las personas sobre la enfermedad.

Las causas del vitiligo no se entienden por completo, pero las investigaciones sugieren que se trata de un trastorno autoinmune. "Es una interacción disfuncional entre los melanocitos, que son las células que producen pigmentos en la piel, y el sistema inmunológico", dice Brett King, profesor asociado de dermatología en Yale. "Algo sucede que hace que las células inmunitarias ataquen y destruyan a los melanocitos y provoquen manchas blancas en la piel". Aunque el vitiligo puede comenzar a cualquier edad, generalmente comienza entre los 10 y 30 años, según la Fundación Estadounidense de Investigación del Vitiligo.

La investigación sugiere que existe un vínculo entre el vitiligo y otros trastornos autoinmunes. Un estudio reciente mostró que el 20 por ciento de los pacientes con vitiligo tenían otra enfermedad autoinmune. Las enfermedades tiroideas fueron las más frecuentes, seguidas de alopecia areata, enfermedad inflamatoria intestinal, anemia perniciosa, lupus eritematoso sistémico, síndrome de Guillain-Barré, lupus eritematoso discoide, morfea lineal, miastenia gravis y síndrome de Sjogren.

Julie E. Russak, dermatóloga con sede en la ciudad de Nueva York y profesora clínica asistente en la Mt. Sinai School of Medicine, le pregunta a los pacientes con vitiligo sobre su historial genético y si tienen antecedentes familiares de vitiligo o problemas de tiroides autoinmunes como la tiroiditis de Hashimoto. Muchas veces alcanzan el éxito cuando tratan ambos problemas al mismo tiempo. También es importante averiguar por qué algunos pacientes tienen una inflamación innecesaria. "La inflamación interna podría hacer que nuestros cuerpos le "ordenen" a los anticuerpos actuar en contra de nuestras propias células, por lo que es vital descubrir la salud inflamatoria del paciente para luego cambiarla", dice Russak.

El único tratamiento aprobado por la FDA para el vitiligo es un tratamiento tópico que retira el pigmento de la piel que aún lo tiene, esencialmente cambia el tono de la piel del paciente al color de las manchas. (Así es como se cree que Michael Jackson trató su vitiligo).

Esta solución, sin embargo, no es atractiva para muchos pacientes. "[Ellos] no quieren perder su pigmento", dice Russak. "Quieren crear pigmento en las áreas donde se ha perdido". Algunas cremas antiinflamatorias pueden ayudar a restaurar el pigmento en manchas ligeras, y son efectivas aproximadamente el 45 por ciento de las veces. El láser u otros tratamientos de luz también pueden ayudar a restaurar el pigmento de la piel en hasta en el 70 por ciento de los pacientes. La mayoría de las personas, sin embargo, pierden pigmento nuevamente dentro de cuatro años.

La buena noticia es que se espera que los tratamientos para el vitiligo mejoren en un futuro cercano. Investigaciones emergentes sugieren que los tratamientos con receta para otros trastornos autoinmunes también podrían ayudar a algunas personas con vitiligo. En 2015, King demostró que el Tofacitinib, el medicamento para la artritis reumatoide, restauró el pigmento perdido en una mujer con vitiligo. Este medicamento inhibe las quinasas Janus 1 y 3, dos sustancias inflamatorias conocidas que se han implicado en algunos trastornos autoinmunes. "Esta clase de medicamentos ofrece una oportunidad totalmente única para mejorar el vitiligo", dice King. "Los próximos cinco a diez años de tratamiento del vitiligo, sospecho, se basarán en esta clase de medicamentos".

Además de los tratamientos de prescripción, el protector solar también es un producto importante para las personas con vitiligo. "Lo más importante que hay que entender sobre el vitiligo es que no hay células pigmentarias en las áreas con vitiligo, lo que significa que no hay protección contra la radiación UV", dice Russak. "Los pacientes deben usar protector solar con zinc y volver a aplicar según sea necesario".

Si bien Harlow y Amy Deanna, la primer modelo de Cover Girl con vitiligo, están rompiendo fronteras, el estigma asociado con el vitiligo puede ser preocupante para muchas personas. (A principios de este año, Harlow corrigió un periódico que la había etiquetado como "víctima" del vitíligo al señalar que ella es, más bien, una modelo que tiene vitiligo).

El vitiligo puede causar una carga emocional en algunos pacientes, dice King, y agrega que algunas personas con vitiligo informan que las personas los miran o tienen miedo de tocarlos porque (erróneamente) piensan que el vitiligo es una infección o algo contagioso. La investigación sugiere que los grupos de terapia y apoyo podrían ayudar.

Afortunadamente, a medida que los investigadores aprenden más sobre el vitiligo, hay más esperanzas que nunca para la concientización y los tratamientos efectivos. "Estamos aprendiendo cada vez más sobre la enfermedad, lo que significa que podemos diseñar herramientas específicas para tratarla", dice King.