Una mayoría de músicos afroamericanos importantes han tenido su primer acercamiento con su oficio en el coro de la iglesia. Es ahí donde muchos aprendieron a tocar instrumentos y a cantar. Sam Cooke, Aretha Franklin, Ray Charles y, por supuesto, el Reverendo Al Green, son algunos de los grandes ejemplos de músicos y cantantes que han tenido una primera formación eclesiástica.La influencia del gospel en el soul es indiscutible y es evidente en sendos clásicos de la cultura popular como "Movin' On Up" de los Primal Scream o "Like a Prayer" de Madonna. Dentro del hip hop, podemos mencionar a raperos como Talib Kweli, Kanye West y el albino musulmán Brother Ali. Otro gran ejemplo de la influencia gospel en la música popular, lo podemos identificar en la ahora tan calumniada banda irlandesa U2 que, durante muchos años, se hizo acompañar por un coro de gospel en sus presentaciones en vivo. El viejo Bono y sus muchachos ayudaron a la proliferación del estilo durante los años ochenta.
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En el caso del jazz podemos mencionar el disco A New Perspective de Donald Byrd, editado por Blue Note con su icónica portada y los coros gospel que aparecen durante el disco. Me viene a la mente el caso del multi-instrumentalista Rahsaan Roland Kirk que usó un coro de gospel en su disco Volunteered Slavery, donde interpreta varios estándares del soul.Uno de los casos más singulares dentro del gospel/soul es el del Pastor T.L. Barrett, oriundo de la ciudad de Chicago. Barrett, un ministro de la iglesia Pentecostal de Chicago, cobró notoriedad dentro del mundo del gospel cuando en 1971 grabó el disco Like A Ship (Without a Sail) que ha probado ser uno de los discos de más exitosos e influyentes del género.Barrett, un luchador social incansable, se reunía semanalmente con chicos de la parte sur de Chicago (área predominantemente afroamericana y de pocos recursos), como parte de un programa social llamado Operation Breadbasket, cuyo fin fue mantener a la juventud alejada de las calles y del crimen de una de las ciudades más violentas de los Estados Unidos.El activismo social de Barrett le permitió formar parte de programas auspiciados por la organización del Reverendo Jesse Jackson quien es considerado uno de los héroes del movimiento por los derechos civiles en los Estados Unidos. Barrett formó parte de esa red que el Reverendo Jackson tejió en las grandes ciudades americanas y cuya función era apoyar a las nutridas juventudes que se encontraban en una situación vulnerable.
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Barrett fundó un coro de cuarenta chicos, llamado el Coro de la Juventud por Cristo, con el cual grabó su disco acompañado por varios músicos de sesión de los legendarios sellos Chess/Cadet y el resultado es una obra maestra del gospel/soul con grooves profundos de funk. Antes de grabarlo, el coro y el Pastor, ya eran una referencia en la ciudad de Chicago y eran visitados en sus sesiones por nombres como Donny Hathaway (otro referente del gospel/soul de la segunda mitad del siglo pasado).Like a Ship (Without a Sail) es un documento auditivo donde el coro de la Juventud de Cristo se luce con vocales que forman 'muros de sonido' de los cuales Berry Gordy y Phil Spector estarían celosos. Las intervenciones del Pastor Barrett con sus letras de eventual buenaventura, completan los elementos de la obra. Precisamente su voz me recuerda a la de Hathaway o a la de Solomon Burke pero con menos sermoneo.El tema que le da título al disco, y probablemente el más recordado, es una inspiración que Thomas Lee Barrett tuvo cuando era apenas un joven y es un tema donde destacan las potentes voces del coro y las frases de esperanza del joven ministro. Un órgano y una muy funky línea de bajo completan uno de los más grandes clásicos del gospel.Pero el viejo Pastor además de cantar temas inspirados en los evangelios que 'documentan' el paso del Hijo del Hombre por este mundo, tenía otras actividades más bien alejadas de los caminos del Señor. Thomas Lee inició uno de esos grupos de estructura piramidal cuyo único objetivo es defraudar inocentes. Por supuesto que el viejo ministro fue descubierto y obligado a restituir más de un millón de dólares. La otra opción en lugar de devolver el dinero era pasar una temporada en prisión. El Pastor, con la ayuda de sus feligreses, se dedicó a devolver el dinero que varias familias habían entregado. Los caminos del Señor son inescrutables.
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Además de los Cristóbal Colón regulares (Radiohead) la música de T.L. Barrett y su coro ha sido presentada a nuevas generaciones por Kanye West que sampleó a Barrett en su último disco Life of Pablo y la marca de ropa deportiva Under Armour usó el tema "Nobody Knows" para presentar las zapatillas del flamante campeón de la NBA Stephen Curry.El Like A Ship (Without a Sail) es un disco lleno de armonías soul y breaks funky que si te descuidas podría convertirte en uno del culto donde los fieles devoran el cuerpo del hijo de su dios.En Revancha tenemos copias del disco debut del polémico Pastor Pentecostal Thomas Lee Barrett.(Sigue a Noisey en Facebook).