De zombies a telepatía: Cuando los científicos estudian lo sobrenatural

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.

En el primer episodio de Los expedientes secretos X, Fox Mulder le dijo a la recién llegada, Dana Scully que "Cuando lo convencional y la ciencia no ofrecen ninguna respuesta, ¿No podemos voltear hacia lo fantástico como una probabilidad?"

Esto marcó la esencia de la serie entera, pero también parece ser la filosofía que algunos científicos quieren creer.

Aunque la gente lo niegue, la ciencia y la "magia" están irrevocablemente relacionadas. Esto se puede discutir con la tercera ley de la ciencia ficción de Arthur C. Clarke, que establece que "cualquier avance tecnológico es indistinguible de la magia".

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Tal vez sea falta de conocimiento lo que hace que lo sobrenatural parezca posible. Pero a través de los últimos siglos, mientras que los logros científicos se expanden, la gente sigue intentando probar lo inverosímil, ya sea para descubrir lo que pasa después de la muerte o para encontrar la verdadera extensión de la conciencia humana.

Sin curiosidad por lo desconocido, algunos descubrimientos científicos quizás no hubieran ocurrido. También quizás no tendríamos una gran cantidad de experimentos históricos para usar como referencia de qué tan raros pueden ser los científicos.

El peso del alma

La hipótesis de Duncan MacDougall era sencilla: si todo tiene masa, entonces el alma también debe tener una masa.

Si crees en el concepto de un alma, tiene sentido. MacDougall trató de probar esto pesando a pacientes con tuberculosis inmediatamente antes y después de la muerte. De acuerdo con sus ensayos, en el minuto después de morir, encontró que el peso se reducía alrededor de 28.7 gramos en promedio.

Después de haber medido a seis sujetos de estudio, una muestra demasiado pequeña para un experimento de tan amplio rango, concluyó que el peso del alma era "de entre 14.17 gramos hasta 28.7 gramos que el cuerpo pierde en el momento de la muerte", de acuerdo con sus hallazgos. El promedio es de 21 gramos. Solo un alma dejando un cuerpo después de la muerte podría explicar la pérdida de peso repentina. "No hay otra forma de explicarlo", le dijo al New York Times.

Reanimación

No muchos científicos tienen un legado que suena a novela de ciencia ficción. A pesar de eso, el trabajo de Giovanni Aldini suena a que lo sacaron de la novela de ciencia ficción más famosa de la historia.

El trabajo de Aldini sobre "galvanismo", que incluye aplicar una corriente eléctrica a ciertas partes del cuerpo, se puso en exhibición en enero de 1803, cuando hizo que el cuerpo ejecutado del asesino George Forster volviera a la vida.

"En la primera aplicación del proceso en la cara, la mandíbula del difunto criminal empezó a temblar, y los músculos conectados se contorsionaron horriblemente y uno de sus ojos se abrió", escribió un reportero en el Newgate Calendar. El artículo también decía que uno de los hombres presentes estaba tan impactado que murió poco después de llegar a su casa.

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Claro que Forster estaba muerto. No revivió. El artículo concluyó que aunque Forster no había sido reanimado, el experimento podía ser usado para otros tratamientos estimulantes de algunas partes del cuerpo. El galvanismo también se usa en la tan nombrada novela Frankenstein.

Franz Mesmer

¿Ese nombre suena familiar? Puede que no lo reconozcas pero que notes la similitud con el término en inglés "mesmerize", que en español significa hipnotizar.

La palabra tiene como raíz el apellido del físico Franz Mesmer, que en el siglo 18 fue un creyente de una fuerza invisible emitida por todos los cuerpos y que los puede influenciar entre sí.

Él llamó a este jalón entre seres "magnetismo animal". Se decía que una enfermedad podía ser causada por la obstrucción de este flujo de fuerza.

La técnica de Mesmer, que incluía usar magnetismo para generar esta fuerza entre cuerpos, se volvió popular a través de Europa, aunque más por sus propiedades de entretenimiento. Él seguía siendo una figura de controversia hasta el punto en que Louis XVI conformó una comisión para probar la teoría de Mesmer como hechos científicos. Este grupo, que incluía a Benjamín Franklin, desacreditó sus afirmaciones, aunque también encontraron que técnicamente, sus tratamientos ayudaban a los pacientes que los recibían.

El "magnetismo animal" ha sido refutado, pero la teoría de Mesmer se puso en práctica en el siglo 19 gracias al cirujano James Braid, que acuñó lo que llamó "hipnotismo racional" o, como le decimos ahora, "hipnosis". El procedimiento que consiste en poner a pacientes en trance fue adoptado por Sigmund Freud y el resto es historia.

Telepatía

William James es considerado uno de los miembros fundadores de la sicología moderna, pero también era creyente de habilidades síquicas, especialmente después de los resultados de los estudios que ponían a prueba la lectura de la mente.

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En un ensayo que publicó en 1899, afirmó que originalmente había sido escéptico, pero se convenció de que los estudios, realizados en Francia, Alemania e Inglaterra, "hicieran irracional dudar por más tiempo el hecho de que, ocasionalmente, puede existir una relación telepática entre dos mentes."

Una vez, dos sujetos de estudio que fueron sentados en el mismo cuarto, fueron asignados para dibujar una serie de diagramas. Sin contacto, se vería si podían transferirse pensamientos entre ellos.

De acuerdo con James, de los 33 dibujos, había 25 reproducciones convencibles. En algunos casos, se descubrió después que los sujetos de estudio se estaban comunicando en silencio, pero James afirmó que muchos de los experimentos se realizaron sin ninguna culpa.

Reencarnación

Estos tipos de experimentos no sólo son productos de siglos pasados. Ciertos trabajos sobre lo desconocido todavía se están realizando hoy en día. Por ejemplo, en los últimos 50 años algunos estudios se han realizado alrededor de la reencarnación, especialmente con niños que aseguran tener recuerdos de vidas pasadas.

El siquiatra Ian Stevenson, que por años grabó ejemplos de niños que parecían tener estas conexiones, no usó sus hallazgos como evidencia conclusa de la existencia de la reencarnación. Pero sí investigó a miles de casos hablando directamente con ellos en lugar de contar con la hipnosis regresiva. Su trabajo fue responsable de crear por si solo "un nuevo campo científico no-ortodoxo" empezando en los sesentas de acuerdo con el historiador Andreas Sommer.

Sommer tiene catalogados muchos estudios sobre reencarnación. Otro caso que vale la pena mencionar es el de Erlendur Haraldsson de la universidad de Islandia, quien estudió 30 pares de niños de áreas rurales de Líbano, de los que todos afirmaban haber tenido vidas pasadas. Se encontró que todos los sujetos de estudio tendían a mostrar síntomas de desorden de estrés post-traumático que podía haber estado relacionado a una muerte violenta experimentada en su vida pasada.

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Considerando que la ciencia siempre ha tratado de resolver los misterios de lo desconocido, no es ninguna sorpresa que haya muchos más estudios que parezcan cruzar hacia la metafísica. The Society for Scientific Exploration, o Sociedad para la exploración científica, por ejemplo, ha estado investigando casos de fenómenos inesperados desde 1982, y es solo una de las muchas organizaciones que se dedican a lo inexplicable.

No sólo se trata de búsquedas científicas. Con la limitada mini serie de Los expedientes secretos X esperada para empezar en el 2016, la popularidad de los programas de casa fantasmas como Ghost Hunters en Syfy, y la creciente lista de programas que ahondan en temas inexplicables como Encontrando a Pie Grande, no habrá ningún corte de personas probando los límites de lo que puede ser descubierto.

Sólo que algunos esfuerzos son más creíbles que otros.