Quién necesita extraterrestres si ya existían los gusanos con cara de ano

Este artículo se publicó originalmente en Motherboard, nuestra plataforma dedicada al mundo de la tecnología.

Hace poco más de quinientos millones de años, la vida compleja en la Tierra se diversificó rápidamente en un evento evolutivo conocido como la explosión cámbrica. En este período de la historia surgieron criaturas de otro mundo que parecen ajenas desde una perspectiva antropocénica.

Ahora, una especie identificada del extinto "gusano de flecha" llamado Capinatator praetermissus, es la candidata para el título de la creación cámbrica más extraña del mundo.

Mide aproximadamente un dedo índice, este antiguo depredador del océano tenía 50 espinas alrededor de su cabeza que solían agarrar y retener a su presa, de esa forma rellenaba su cara que parece algo así como un ano. El animal representa tanto una nueva especie como un nuevo género, y se describe en una investigación publicada el jueves en Current Biology.

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Video: Royal Ontario Museum

"Nadando desde las profundidades del agua, las espinas hubieran sido aterradoras para muchas de las criaturas marinas más pequeñas que vivieron durante ese tiempo", dijo en un comunicado, el coautor del estudio, Jean-Bernard Caron, curador de invertebrados de paleontología en el Royal Ontario Museum y profesor asociado de la Universidad de Toronto.

Caron y el autor principal Derek Briggs, profesor de geología y geofísica de la Universidad de Yale y curador del Museo de Historia Natural de Yale Peabody, descubrieron a la nueva criatura al examinar 50 ejemplares conservados en los lechos fósiles de los parques nacionales de Yoho y Kootenay en Columbia Británica.

El esquisto de Burgess es famoso por sus fotografías instantáneas extraordinariamente detalladas de la vida cámbrica y el Capinatator praetermissus lo hace oficial. Los fósiles que estos gusanos de flecha –o "quetognatos" en la jerga científica– contienen rastros visuales de tejidos blandos, además de rasgos esqueléticos, que es un factor valioso para su lugar en el árbol de la vida.

Aunque este linaje particular se extinguió hace épocas, hoy en día, 120 tipos diferentes de gusanos de flecha todavía están vivos en los mares, jugando un papel importante en el ecosistema del plancton. Estos parientes modernos tienden a ser más pequeños que los antepasados cámbricos, y a pesar de que aún tienen espinas en los costados de su cabeza, no son tan abundantes como los que tenía esta especie.