El linaje del soul: De Sam Cooke a Leon Bridges

Los primeros rasgos de géneros como el soul o el blues los podemos encontrar en los llamados hollers entonados en las plantaciones de algodón, cuando el hombre blanco aún tenía una policía que se aseguraba de que los esclavos fueran productivos durante sus jornadas. Ahí mismo aparecen los primeros cantos que poco a poco darían paso al sermón de la iglesia Bautista, que según algunos expertos, es el antecedente común de todas las expresiones musicales afroestadounidenses y, de ahí, después de un proceso de décadas, llegó a los géneros que conocemos hoy como soul y blues.

La generación de hombres de blues que determina el rumbo definitivo para las audiencias del rock y del pop actuales es la de finales de los años 30, y en ella, figuran nombres como Son House, Skip James y Robert Johnson. Esa es la primera era de blues con músicos que aspiraban a ser famosos en Chicago, ciudad donde estaban enclavados los clubes más sofisticados y populares. En ese Chicago también estaban afincados varios de los músicos más famosos de esa era. Después de este período es cuando guitarristas como Muddy Waters y Howlin' Wolf aparecen a escena y crean la versión del blues que conocemos hoy: el inicio de la era eléctrica. Explicar la envergadura de esta generación es importantísimo para entender el desarrollo posterior del rock and roll.

En el soul, la figura arquetípica del género es el cantante de Mississippi Sam Cooke. Cooke nació en la ciudad de Clarksdale, también apodada como 'La hebilla de oro del cinturón de algodón' en una clara referencia a lo prósperas que eran las plantaciones de la zona. El viejo Sam es considerado unánimemente como el "Rey del Soul", pues definió la forma de cantar y entonar las letras con esa herencia indiscutible del gospel y el holler que, como mencionábamos, es la raíz más profunda del género.

Cooke también se mudó a Chicago, donde se familiariza con el negocio de la música. Seguramente Cooke pudo observar desde muy temprana edad como funcionaba la industria musical de esa era y es por ello que es uno de los pioneros en hacerse cargo directamente de los asuntos relacionados con su carrera sin recurrir a un agente, evitando daños y lamentos posteriores. Cooke definió las reglas del soul con canciones como You Send Me, Chain Gang y A Change Is Gonna Come.

Justo en el momento álgido de su carrera, Cooke fue asesinado en California. Recibió un balazo en el pecho de un arma a manos de la gerente de un hotel de paso en Los Ángeles. La historia oficial cuenta que Cooke irrumpió en la oficina de la gerente y Bertha Franklin disparó por protección, en defensa propia. La versión también incluye a otra protagonista que clama haber sido secuestrada por Cooke. La confusión estalló cuando, durante el funeral de Sam, Etta James observó que las heridas que presentaba el cuerpo no coincidían con las que la versión oficial había descrito en sus informes. La familia del cantante no ha aceptado a fecha de hoy la versión oficial, pero tampoco se han presentado pruebas con las que se pudiera plantear otro escenario.

Después de Cooke viene el cantante Otis Redding. Él incorporó a la música un elemento que es difícil de aprender o imitar: el sentimiento. Otis imprimió en el soul la manera de cantar con el corazón en la garganta haciendo interpretaciones llenas de emoción que le daban esa credibilidad que pocas veces ha sido igualada. También tuvo una trágica muerte en un accidente aéreo, pero sus canciones se han convertido en estándares del género.

En esa misma línea hereditaria podemos encontrar a uno de los artistas más exitosos y revolucionarios del sello Motown de Detroit: Marvin Gaye. Gaye es uno de los cantantes de soul más recordados por su suave pero afilada voz, además de ser uno de los cantantes de soul canónicos que incorporó otros ritmos a sus composiciones. Su disco What's Going On es considerado unánimemente como uno de los mejores discos de la música popular del siglo pasado. De Gaye también es digno de mencionar el disco que compuso para la película Trouble Man, uno de los discos clásicos del blaxpoitation de los setenta. En esa banda sonora aparecen composiciones con claras influencias de jazz y funk.

Marvin Gaye murió en 1984 tras recibir dos tiros de su padre: uno en el corazón y otro en el hombro. El primero fue fatal, y lo que se había iniciado como un altercado más con su conservador padre había terminado con la vida de uno de los iconos de Motown y personaje clave en la proliferación del soul en el último cuarto del siglo pasado. Sus grabaciones se han convertido en referencias del soul reflexivo propio de esa época.

Actualmente existen varios cantantes de soul que han tomado referencias de los nombres que hemos mencionado durante este texto. Charles Bradley, Mayer Hawthorne y Lee Fields son la prueba más contundente de que el estilo clásico el género ha tenido un renacer lleno de bríos. De esa generación de cantantes de soul contemporánea, el que conserva más reminiscencias del arquetipo Cooke es Leon Bridges.

Leon Bridges es oriundo del área metropolitana de Dallas y su carta de presentación es la canción Coming Home de su homónimo primer disco (2015). La canción se acompañó por un vídeo en blanco y negro con toda la estética propia de los años cincuenta en el que aparece el mismo Bridges ligando con una chica rubia. Todo en Coming Home es una oda al sonido de Sam Cook y su característico estilo de composición.

Bridges tiene ese tono vocal suave, muy semejante al de Cooke. También la estructura de sus composiciones tiene reminiscencias de las de Sam. Está claro que Leon ha hecho sus deberes y ha estudiado de las lecciones del arquetipo del soul. En Better Man hace una clara referencia al río Mississippi, nombre al estado en el que nació Cooke y que es considerado cuna del blues y soul. Lo mejor de todo es que Bridges solo tiene 27 años, por lo que nos espera un futuro muy prometedor del soul.

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