Cómo un fan descubrió un juego de peleas de Neo-Geo del que nadie sabía

Ya hemos escrito anteriormente sobre los retos de preservar videojuegos raros en plataformas oscuras, pero ¿Qué pasa con los juegos que son tan oscuros que ni siquiera se anunciaron al público antes de quedar archivados? Este es el caso del misterioso e incompleto videojuego que fue descubierto el mes pasado.

La consola Neo-Geo de SNK fue una rareza para la historia del gaming: un sistema diseñado para ser idéntico a su contraparte en arcade. Tanto el sistema como los juegos tenían precios de categoría premium, con cartuchos a la venta en cerca de 200 dólares de los años 90s. La percepción de "élite" de esta consola, sumada a algunos juegos fantásticos y un culto de personalidad en torno a su fabricante SNK, crearon una ferviente base de fanáticos que se mantiene hasta la fecha. Los fans de Neo-Geo están entre los más devotos de los coleccionistas de juegos, dispuestos a aventar billetes directamente sobre los cartuchos raros (algunos de los cuales resultan ser elaboradas falsificaciones) y constantemente están sondeando todos los rincones de Internet en busca de Neo-parafernalia.

Brian Hargrove es uno de esos Neo-devotos. Ha estado vigilando como un águila el sitio de subastas más grande, Yahoo! Japan Auctions, en busca de cualquier cosa relacionada con Neo Geo y utiliza un servicio de puja automática para adquirir cosas que le llaman la atención. Hargrove alcanzó a detectar una subasta de lo que parecía software de desarrollo de Neo-Geo y jaló el gatillo para ofertar cerca de 750 dólares. Había visto placas similares en el pasado, así que tenía una vaga idea de lo que iba a obtener, aunque aún había mucho misterio rodeando esta subasta.

"No tenía idea de lo que traía [los datos de juego en la placa]" nos cuenta Hargrove. "No había nada en la placa que indicara quién la había usado o de dónde provenía."

Hargrove se había cruzado con algunos prototipos tempranos de juegos de Neo-Geo en sus aventuras de coleccionismo y muchos de los datos de esos juegos estaban contenidos en EPROMs."La única cosa que me dio esperanza fue el hecho que esta placa de desarrollo contenía tarjetas flash y tenía un acomodo distinto a cualquier otra placa con la que me hubiera cruzado… En todo caso asumí que tendría una increíble pieza de la historia de SNK y posiblemente una versión previa de algo que ya conocíamos." De hecho, le tomó un tiempo antes de intentar ver cuál era el contenido de la placa. "El programa EPROMs decía que el juego era Voltage Fighter Gowcaizer, un juego ya conocido y lanzado. Asumí que tenía una versión primaria de VFG y no le dediqué mucho tiempo para hacerla funcionar. Esperé cerca de un mes antes de sentarme y dedicarle tiempo, pero no tomó mucho una vez que me enfoqué."

Con el fin de leer las tarjetas flash, Hargrove también tenía que invertir en hardware especial. "Hice un montón de pruebas con múltiples tarjetas flash antes de atreverme a intentar y leer las tarjetas del prototipo. Quería asegurarme de que no las iba a dañar."

Hubo algunos obstáculos para obtener los datos de la placa. Hargrove descubrió que dos de las tarjetas de memoria eran imposibles de leer; tenían baterías usadas que se habían vencido mucho tiempo atrás. "Una de las tarjetas contenía cosas como información de fuentes y gráficos superpuestos, como las barras de poder y súperpoder. Esto también podría haber contenido el nombre del juego y el logo. La otra tarjeta probablemente contenía los efectos de sonido del juego." El juego no iba a cargar sin la data de las fuentes, así que Hargrove tuvo que sacar una ROM de su archivo para poder usarla como reemplazo. "Cuando inicié el juego sin una ROM funcional de fuentes, estaba completamente en blanco. Principalmente porque el juego inicia primero con un menú de textos y tienes que seleccionar ¡PELEAR! Para comenzar a jugar. Cuando inicialmente cargué la nueva ROM de fuentes el juego seguía sin correr. No fue hasta que miré con más atención a las ROMs gráficas que me di cuenta de las tarjetas flash con etiquetas incorrectas. Así que ya con las tarjetas gráficas en las ranuras correctas y la nueva fuente cargada tuve la posibilidad de jugarlo."

Aquí está el juego corriendo en la convención Midwest Gaming Classic en Milwaukee.

Lo que se reveló fue el build en fase temprana de un juego de peleas con temática fantasiosa. Los personajes parecían tener alineaciones al estilo de Dungeons & Dragons –Leales, Neutrales y Caóticos– pero muchos de ellos tenían gráficos sin terminar, o simplemente eran injugables. Los escenarios también cambiaban su apariencia según la hora del día. La comunidad Neo-Geo ha pasado una buena cantidad de tiempo documentando información sobre juegos no lanzados, pero nada de este título parecía haber salido a la luz pública todavía. Lo que sea que fuera, sin embargo, parecía como un proyecto verdaderamente ambicioso.

Como miembro de los foros de Neo-Geo (bajo el nombre "NeoTurfMasta"), Hargrove estaba ansioso por mostrar su descubrimiento con los Neo fans. "De verdad esperaba que la gente estuviera emocionada y feliz de verlo. Quería hacer algo especial e inesperado para la revelación, así que organicé una reunión sorpresa en la conferencia Midwest Gaming Classic de Milwaukee." Publicó detalles sobre el juego en los foros poco después. No tomó mucho para que las noticias del descubrimiento llegaran a esparcirse por todo el mundo y de regreso a Japón.

Algunos de los que habían trabajado en el juego vieron las noticias y hablaron al respecto. Primero fue el artista gráfico Takumi Matsumae, quien había trabajado como un subcontratista de arte en el título. Luego fue Kouji Ogata, otro artista que reveló detalles adicionales. Se había teorizado por los Neo fans que el juego estaba siendo realizado por Technos, la compañía detrás de la clásica franquicia Double Dragon, antes de que se fueran a la bancarrota en 1996. Resultó ser parcialmente correcto: el juego estaba inicialmente en desarrollo con ellos, antes de que múltiples miembros del staff se unieran a otra compañía llamada FACE y se llevaran el título en proceso de desarrollo. El nombre del proyecto era aparentemente Dragon's Heaven.

Kengo Asai, productor del juego, dio al poco tiempo una entrevista en el sitio japonés ITmedia. En esta entrevista divulgó muchos detalles sobre el juego, los que fueron traducidos por Madman's Cafe, el sitio de fans de juegos de pelea. El juego nunca recibió un título oficial, y fue llamado tanto DarkSeed como Dragon's Heaven en distintos momentos del desarrollo. Durante el transcurso del juego, las acciones de los jugadores y sus elecciones afectarían la alineación de los personajes. Esto también podría afectar el gameplay en función de la hora del día dentro del juego: los personajes Leales serían más fuertes durante el día, mientras los Caóticos lo serían de noche. Algunas veces los personajes mismos se cambiarían durante ciertos periodos de tiempo: un concepto incluía a un par de amantes con una maldición, transformándose en animales durante el día o la noche, para nunca encontrarse otra vez en sus formas humanas.

"DarkSeed quedó en fase 'pendiente' en dos ocasiones debido a problemas de financiamiento, y luego se enfrentó a la cancelación oficial," señala Asai en el artículo. "Se supone que las placas de desarrollo no deben filtrarse, así que hay una parte de mi que está un poco afligida por eso. Sin embargo, han pasado 20 años. Hoy brindo un saludo a NeoTurfMasta por su descubrimiento, suerte, pasión y conocimiento. En lo personal no guardo buenos recuerdos, así que junto a mi sorpresa y alegría, también sentí una especie de miedo a algo que volvía y me ha perseguido desde hace 20 años. No he cambiado mucho, pero definitivamente trajo de vuelta memorias de cuán inexperto era en mi juventud."

Hargrove está feliz de que Asai y otros que estuvieron involucrados hayan hablado sobre el juego. "Espero que [Asai] no esté alterado por esto y vea que la gente está realmente emocionada," comenta Hargrove. También espera que su descubrimiento motive a las personas con acceso a material de desarrollo no lanzado a que compartan lo que tienen. "Aún hay muchos juegos conocidos allá afuera [que no han sido compartidos]. Muchos de ellos están en posesión de coleccionistas privados que no tienen deseos de compartirlos con el mundo. Realmente deseo que puedan reconsiderarlo y ver cuán feliz es la gente con esto… Si esto no convence a los coleccionistas a hacerlo, tal vez algún desarrollador desempolvará sus kits y lo lance. Ahora creo que deben haber más juegos desconocidos de Neo allá afuera."