La mujer oculta de la cultura Sound System

Este artículo fue publicado originalmente en i-D.

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Lee cualquier cosa sobre la rica tradición del sound system en el Reino Unido y encontrarás una historia sobre comunidades caribeñas marginadas, de visionarios y rebeldes, DJs, MCs e ingenieros de sonido, raíces, ska, dub y reggae, de las calles del oeste de Londres todo el camino hasta Huddersfield, desde los años cincuenta hasta el presente. Pero entre todo eso, probablemente no verás nombres femeninos.

Irónicamente, fue una mujer, Mandeep Samra, la que unificó la Cultura del Sound System, el primer proyecto de legado británico en la materia, documentando la historia de la escena; primero en su pueblo de Huddersfield (hogar de una creciente escena del sound system), después Bristol, Birmingham y ahora Londres, el Tabernacle de Notting Hill presenta una exhibición a profundidad dedicada al legado de los sound system de la ciudad.

Samra creció rodeada por la música de la diáspora del oeste de la India y es un tema que le preocupa profundamente. "La mayoria de los proyectos que reuní se sienten como trabajo", menciona. "Pero esto vino del corazón". Puedes verlo en la preocupación y detalle de los shows que ha reunido; hermosas fotografías de archivo están colgadas cerca de coloridos flyers vintage y posters que muestran los últimos 50 años; los visitantes pueden mirar un documental sobre el nacimiento del ska y ver el legado del sound system en acción. Es minucioso, pero Samra sería la primera en admitir que el proyecto ha desenterrado pocas historias lideradas por mujeres y no es que haya faltado esfuerzo: simplemente son muy difíciles de encontrar. De hecho, en un evento de sound system en la Universidad Goldsmiths de Londres, sólo cuatro de los 16 oradores son mujeres.

Dubplate Pearl, una DJ de reggae y dub del sureste de Londres que toca con el periodista y DJ de reggae, David Katz ha sido invitada a varios sound systems y ha seguido los sonidos de Londres de cerca desde la década de los setenta, recuerda una escena que era muy abierta a los fans femeninos, "seguíamos los sonidos por todo el sur, oeste y norte de Londres y hasta Carnival; eran simplemente tiempos muy buenos e increíbles", pero recuerda una imagen muy diferente si querías cruzar la división de género e involucrarte con la música. Ella piensa que a las mujeres no se les dio el acceso que les habría permitido desarrollarse como prominentes figuras del sound system.

"Iría a la tienda de discos un sábado en la tarde, lo que era casi que prohibido para las mujeres. Los chicos tocarían el vinilo y si querías comprar tenías que levantar la mano", recuerda. "Pero ellos te señalarían y dirían, 'ella no es parte de un sound system, no le vendan nada'".

Hay otros problemas prácticos en el camino de las mujeres para crear sus propios sound systems: las cajas eran incómodas y pesadas y dependiendo de los lugares, algunas veces debían ser cargadas por 14 tramos de escaleras. También normalmente eran hechas en casa y a las mujeres británicas de los setenta y ochenta no les enseñaban a trabajar en madera o las habilidades eléctricas para construir una, pero para las mujeres que a veces no tenían su propio dinero o tenían que gastarlo en la familia, los fundamentos para construir un sound system y comprar discos raros simplemente no eran posibles.

Pero Dubplate Pearl logró construir una impresionante colección de vinilos eventualmente, "a veces cuando toco discos raros, puedo ver a los chicos mirándome, mientras piensan, '¿Qué hace ella con eso? ¡Una chica no debería tener esa clase de discos!'", y aunque ella nunca ha sido parte de un sound system específico, ha desarrollado el conocimiento técnico y las habilidades como seleccionadora. Menciona el tener sus discos clasificados por colores de acuerdo al género para poder seleccionarlos más rápido (algo que al principio le dijeron era muy de "mujer", pero ahora muchos DJs masculinos lo copian) y habla de su entusiasmo sobre la instalación de un sound system en la exhibición. "Lo que Paul [Dr. Huxtable de Axis Sound] está haciendo con las válvulas originales del sound system es justo cómo era en los primeros días", comenta sonriendo. "Él sólo ha completado el circulo".

Otra mujer peleó por su camino a través de la división de género. Ella menciona lista tras lista de mujeres DJ tocando todo tipo de géneros asociados con los sound systems, mientras las DJs femeninas y los sonidos se enfrentaban por todo Londres. Dubplate me comenta sobre el sound system de Mellotone, un sound system británico conformado únicamente por mujeres que tocan reggae, ragga, revival, swing y soul, y habla sobre Valerie Robinson de Nottingham's V-Rocket Sound y de Naoko the Rock, parte del equipo de seleccionadores de Ska Lavin de Londres, tocando ska, rocksteady y reggae. "Cuando hablas de música, estas chicas tienen un conocimiento y unas colecciones impresionantes", menciona.

Lady Lyrical es una de estas mujeres: una chica seleccionadora y MC que dirige un sistema de sonido de sólo mujeres en Reino Unido. Ella ha estado en la escena por 11 años expresándose con dubplates y usándolos para competir en las guerras de sonido. Su padre estaba en una banda, así que ella creció alrededor de los sound system, los clubes y los ensayos. En el 2004 un amigo abrió una estación de radio, ella se hizo DJ voluntaria y nunca miró atrás. "Este negocio es mucho más difícil para las mujeres, para operar y ser tomadas enserio. Inicialmente, pasé años demostrándolo una y otra vez. A veces me juzgaban por mi género más que por mis habilidades como seleccionadora o MC".

"La forma en que tocamos es diferente", explica Dubplate. "Los chicos pueden tratar de ser más oscuros, ellos no quieren tocar discos 'comunes', pero nosotras tocamos canciones porque nos gustan". Para ella, una mujer es libre de operar fuera de la atmósfera a veces creada por sistemas de sonido y DJs masculinos.

Lyrical piensa que estando presente en guerras de sonido a veces egocéntricas, ella está ayudando a romper las barreras para otras mujeres. "Hace unos años un hombre me dijo que el que yo fuera mujer era negativo y recibí varios comentarios duros por varios años", comenta. "Y mientras la música reggae y las guerras de sonido a veces tienen una imagen negativa, tener a una mujer representando la pone a mayor disposición y aceptación de otras mujeres. ¡Me gusta pensar que cuando mi sonido llega, también llegan las mujeres y la buena vibra!"

Amanda Huxtable creció en los setenta en Brixton, hija de un jamaiquino del sonido, Neville Grizzle, de Phantom Sound. Se casó con un británico del sonido, Paul Huxtable de Axis Sound, quien construyó el legado del sound system usado en la exhibición de Samra. Para ella, la historia de las mujeres en la cultura sound system es una de apoyo y entendimiento: sin eso, los sound systems nunca habrían existido o se habrían desarrollado. "Mi madre apoyaba el sonido al ir a bailes y no quejarse mucho sobre cuánto gastaba mi papá en ello", recuerda. "Mi papá trabajaba muy duro en la semana como ingeniero y los viernes por la noche se pasaba por la tienda de discos, pero siempre se aseguraba de que no nos faltara nada".

Las familias crecieron alrededor de los sound system, lo cual requería el esfuerzo de la madre tanto como del padre. "De niña recuerdo el 'boom, boom, boom' cuando nos íbamos a dormir de noche, durmiendo con el sonido de los bajos. Recuerdo la esponja sobre la cual ponían la tornamesa y las luces de los amplificadores, y la calidez que salía de las válvulas de los amplificadores", cuenta Huxtable. "El sistema de sonido de mi papá se quedaba en la casa de la familia en esos días, así que tuvimos que adaptarla. Mi mamá y mi papá invirtieron en tener el sótano resguardado, teníamos una escalera especial construida y acomodada bajo el sofá para tener los grandes bajos debajo de la casa, ¡por ninguna razón se nos permitía acercarnos!" A los niños se les tuvo que enseñar lo que podían y no podían tocar y a veces se les daban pequeñas tareas para ayudar, quizá vendiendo empanadas o bebidas.

Sobra decir que Huxtable cree que las mujeres no sólo deben tener un rol de apoyo con los hombres; ella lo ve como una tradición dominada por los hombres que lentamente está perdiendo esa dominación. "Nos alegró Miss Dynamite en sus días", comenta. "Y al mirar hacia adelante, hay mujeres que vienen que han estudiado y están más que listas, como Dubplate Pearl y Lucky Cat Zoë".

Lyrical tiene esperanza de que las mujeres serán más prominentes en los próximos años: "Cuando comencé por primera vez en la cultura del sound system, realmente tuve que empujar y apretar mis dientes contra algunas actitudes masculinas. Puedo decir con seguridad ahora que, mientras más mujeres entran al negocio como promotoras, DJs, MCs, dueñas de clubes, definitivamente se está volviendo más balanceado". Y seguramente el balance es lo adecuado para la cultura del sound system; después de todo, se trata de "one love".