Nerdeamos con Ruban Nielson, de Unknown Mortal Orchestra, sobre pedales, afinaciones y grabar DIY

Fotos por Neil Krug

Unknown Mortal Orchestra estuvo hace un par de semanas de gira por Sudamérica presentando su más reciente trabajo Multi-Love (2015). Ruban Nielson, cantante, guitarrista y el cerebro creativo detrás UMO, está a pocos minutos de subirse al escenario de Niceto Club, en Buenos Aires, y comenta lo duro que ha sido el clima contra sus espectativas: “Fuimos algo estupidos en creer que iba a estar cálido; vinimos del clima del desierto en Coachella directo a Sudamérica y pensamos que iba a estar parecido”.

Conocido por su afición al sonido vieja-escuela tanto como al armado de pedales de efectos y por haber grabado los dos primeros álbumes de UMO (I y II) con sólo un micrófono y su Mbox, aprovechamos para hacerle algunas preguntas puntuales, e inclusó explicó la foto que subió a Instagram —pedal por pedal— respecto de cómo está compuesto su seteo para el vivo.

NOISEY: ¿Sueles hacer algo en especial momentos antes de tocar?
Ruban Nielson: Trato de estar algo borracho, usualmente tomo tequila. No me gusta estar pensando en la multitud (el público), o en casi nada, cuando subo al escenario. Quiero sentirme como en un paseo en bicicleta por mi mente, como si fuera un niño. A veces ayuda estar un poco ebrio para no preocuparme por nada de eso.

Hace poco me enteré que la afinación de tu guitarra es medio tono abajo (mi bemol), ¿siempre has usado esa afinación con UMO?
Es la afinación que usaba Jimi Hendrix. Experimenté un poco y me di cuenta que siento muy rígida la afinación regular. De este modo, al haber menos tensión, la guitarra gana soltura y se vuelve más fácil de tocar. Supuse que era una buena razón para mantenerla; se siente bien. Así que, desde el comienzo de UMO, afino de esa manera hasta hoy en día.

Noté que tu micrófono de voz también tiene un tratamiento particular, ¿lo haces pasar por algún pedal?
Tengo varias cosas: un circuito que suena a tape delay, un pequeño preamplificador valvular, que saca la señal con un sonido vintage. Además armé un módulo de reverberación de resortes por el que pasa la voz.

Desde el comienzo de UMO han quedado expuestas tus prácticas DIY ligadas a la grabación y al armado de módulos de efectos. De hecho, la primera vez que leí de tí fue en la entrevista que te hizo Larry Crane para su mundialmente conocida revista de grabación creativa, Tape Op.
Sí, esa revista es buenísima. La he leído por años desde que estaba en Nueva Zelanda.

Recuerdo que en esa entrevista mencionaste a Chris Knox como influencia en grabar tus propias cosas.
Siempre me encantaron las historias de él grabando con un reel to reel en casas de otras personas. Eso me parece emocionante, porque ¿sabes lo que creo que es buenísimo de los Beatles? Que tenían un montón de tiempo para grabar, porque eran la banda más grande del mundo. Me di cuenta que lo más importante era eso: el tiempo para hacer y probar lo que sea, antes que contar con equipos lujosos. Eso no me importaba. La idea de tomarme el tiempo que necesitara me parecía buenísimo. Estaba copado con grabar en casa. Ahora todo el mundo lo hace, pero cuando era más joven grabar en tu propio lugar se veía como algo raro. Y Chris Knox hizo eso mucho antes.

¿Crees que me podrías explicar a detalle qué hay en esta foto?

hey nerds here's a pic from last week working on my current pedalboard #pedalgram

A photo posted by UMO (@unknownmortalorchestra) on Apr 18, 2016 at 10:23am PDT

Lo primero es un switch (1) en el que hay dos entradas a las que van dos guitarras, cada uno con su control de volumen. De ahí va al afinador (2), luego baja a esto que es un Rangemaster (3) (usado por Marc Bolan). Le sigue el Envelope Filter (4), un kit de Built your own clone. De ahi va a una Foxx Tone Machine (5) que armé, le sigue un Fuzz Face (6) con transistores de germanio. Luego un reverb (7) y un delay analógico (8). Lo que sigue es un Astable Multivibrator (9), que es un oscilador de tres diodos que interactúan entre sí, se meten el uno con el otro de diferentes maneras, se superponen; cuando lo enciendo suena como una máquina de ruido. Luego todo termina aquí en mi pedal vintage favorito: el Mu-Tron Phasor (10), de Musitronics, es un clásico phaser óptico. Lo conseguí para cuando estaba trabajando en II. Y ese (11) es un kill switch que interrumpe la señal y mutea todo para no tener que apagar los pedales uno por uno. Ese es mi seteo actual, el que voy a usar hoy. Me gustaba la idea de sacar todos los pedales que tenía y rearmar mi propia versión de cada uno usando componentes viejos y seleccionados.

Recientemente publicaste una foto junto al productor Adrian Younge, ¿van a trabajar juntos?
La semana pasada fui a su estudio. Soy fan de su música, y pensé que quizá podría contribuir en mi próximo disco o algo. A él no le gusta la música nueva, así que creí que no le gustaría mi banda, pero resultó que sí.

made something Im really proud of with the genius @adrianyounge yesterday!

A photo posted by UMO (@unknownmortalorchestra) on Apr 20, 2016 at 9:33am PDT

¿Cómo se conocieron?
Mi manager se puso en contacto con el suyo, no fue algo particularmente glamoroso. Me reuní con él en medio de Coachella, pensé que íbamos a saludarnos y pasar un rato, pero llegué, hablamos por cinco minutos y me dijo “Tengo esta canción, ¿quieres trabajarla?”. Y yo, “Fuck yeah”. Nos pasamos cuatro horas y terminamos la canción. Realmente me shockeó cuán rápido podíamos trabajar. Adrian no usa Pro-Tools ni nada por el estilo, va directo a cinta. Fue divertido grabar estilo vieja escuela.

Luego de tres discos trabajados y grabados por tu cuenta, ¿qué ideas sientes emocionantes o riesgosas para tu nuevo material?
Ahora estoy interesado en trabajar con otra gente, se siente solitario en el sótano, ¿sabes? [ríe]. La idea de experimentar y trabajar con diferentes productores. No estoy seguro de cuál va a ser el riesgo mayor en el nuevo álbum, pero no es hasta el año que viene que voy a tener que hacerlo, así que ya veremos.

¿Qué le dirías a los jóvenes que graban su propio material para dar con algo honesto?
Todo se reduce a ideas musicales y si la canción es buena. También es importante no obsesionarse con el equipamiento. Si quieres usar un phaser, cualquiera sirve: sea un plug-in, un pedal, o duplicar la señal y correrla de fase. Usar cosas de baja calidad, sacarle lo máximo posible y hacer que la gente baile con eso. Así empecé, con lo que tenía a mano.