David Axelrod: El arquitecto del breakbeat

Han existido muchos breaks de batería que han moldeado y cambiado el devenir de la música popular. Breaks de batería que han inaugurado géneros musicales como es el caso del llamado 'Amen Break' que son 7 segundos que dieron forma al drum and bass. El tema del 'Funky Drummer' de James Brown es considerado como una de las piedras angulares en el desarrollo del sampleo para el hip hop.

Dentro de la cosmogonía de los breaks de batería es indispensable hablar del trabajo del recién fallecido David Axelrod. Axelrod es considerado una de las influencias más importantes para DJs/productores de la envergadura de Madlib y DJ Shadow. Sus composiciones han sido sampleadas miles de veces y es considerado como uno de los máximos impulsores de las producciones orientadas a la batería.

David Axelrod nació y creció en Los Ángeles, California, específicamente en el conocido y duro barrio de South Central. Miembro de una familia numerosa, Axelrod vivió su niñez y buena parte de su adolescencia en un barrio afroamericano. Axelrod menciona que mientras la mayoría de las familias blancas trataban de huir de South Central, la suya permaneció en dicho barrio pues era la renta que su padre podía pagar. Su formación en dicho barrio es indispensable en su educación musical y postura dentro de una sociedad mucho más segregada que la de la actualidad. En una famosa entrevista, Axelrod llegó a aceptar que durante los primeros años de su carrera en la industria musical, estaba convencido que ningún caucásico podía tocar la batería de manera aceptable.

David es responsable de producir muchos clásicos de soul y jazz. La columna vertebral de su carrera sucedió cuando estuvo asociado al sello Capitol enclavado en Los Ángeles. Es en ese sello que trabajó con David McCallum. McCallum era una estrella de la televisión convertido en músico después de su paso por la aclamada serie policíaca The Man from U.N.C.L.E. en donde interpretaba al espía ruso Illya Kuryakin (referente indispensable para el rock argentino). Todo lo que tocaba McCallum era un éxito y eso Capitol y Axelrod lo tenían muy presente. El arreglista durante las sesiones fue H.B. Barnum, con quien Axelrod hacía la dupla en el estudio. Es del trabajo de McCallum producido por Axelrod de donde se abrevaron DJ Shadow y Dr. Dre para seleccionar sendos e inolvidables sampleos. En el caso de Shadow utilizó el tema "House Of Mirrors" casi en su totalidad para hacer su tema "Dark Days". Dre sampleó "The Edge" para su clásico 'Next Episode'.

Axelrod tenía una relación especial con las baterías: una producción clásica de David incluye baterías de jazz crujientes. Uno de los bateristas más populares en la obra de Axelrod es Earl Palmer. Palmer grabó con los Beach Boys, Little Richard y otros músicos durante los sesenta y setenta. Con Palmer atrás de los tambores es que Axelrod graba a manera de solista y como líder de una banda sus propios discos. Songs of Innocence y Songs of Experience son los dos primeros discos de Axelrod en donde vienen incluidas canciones que también han sido ampliamente sampleadas por sus atmósferas orquestales propias de la cinematografía acompañadas por baterías afiladas e incesantes.

Por ejemplo: el tema "Songs of Innocence" fue usado por Lauryn Hill y "The Mental Traveler" por Eminem y Cypress Hill entre otros. Por otro lado en el álbum Songs of Experience aparecen "London", "The Human Abstract" y "The Fly" que también fueron muy socorridas durante la era dorada del hip hop. Algunos otros nombres que usaron el trabajo de Axelrod son: Pete Rock, Lord Finesse y Mos Def. Vince Staples y Joey Bada$$ también lo han usado, confirmando que su legado sigue estando presente en la producción de beats de hip hop.

Lou Rawls, el legendario cantante de soul, también trabajó con el amo de las baterías y crearon dos de los temas más reconocidos dentro de la carrera de Axelrod. El primero es "Lifetime Monologue" que incluye uno de los breaks de batería más sencillos pero entrañables de Axelrod. La rola nos presenta a Rawls hablando sobre una serena pero puntiaguda batería. Casi como un rap. El segundo tema en envergadura de esta pareja es el clásico de Rawls "You Made Me So Very Happy", que incluye coros vocales femeninos que son otro de los sellos característicos de Axelrod. Para los amantes del rap alternativo, este es el tema que sampleó Prince Paul en uno de los temas más gloriosos de De La Soul: "I Am I Be". Una vez más las crujientes baterías de Axelrod son inconfundibles.

Pero la relación más satisfactoria en la carrera de Axelrod fue con el saxofonista Cannonball Adderley, que es uno de los más grandes jazzistas de su generación. Cuando Adderley firmó con Capitol, inmediatamente solicitó que Axelrod fuera su productor. Ambos colaboraron en varios discos dentro de los que destaca el Mercy, Mercy, Mercy que es uno de los discos de jazz más vendidos en la historia. La relación entre Cannonball y Axelrod superó las cuatro paredes del estudio de grabación y ambos llevaron una relación de amistad muy profunda. Cuando el hijo de Axelrod falleció, Cannonball canceló su gira para poder estar con su amigo en ese momento tan complicado.

David Axelrod fue uno de los productores más influyentes e innovadores de su época y como revisamos, su obra es material que sigue siendo sampleado a la fecha. Desafortunadamente David falleció el 5 de febrero pasado, víctima de cáncer de pulmón. Consideramos indispensable revisar y conocer su obra para poder comprender en plenitud discos como el Endtroducing…. y el trabajo de productores como Madlib y DJ Premier.

Una de las primeras pasiones en la vida de Axelrod fue el boxeo y creo que esa afición influyó de alguna manera en su estilo de producción, donde la batería pareciera soltar ráfagas de golpes con la cadencia y contundencia de un boxeador.

Las baterías nunca fueron tan funky, crujientes y sincopadas como cuando Axelrod estuvo detrás de la consola.

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(Imagen principal: Archivo GAB/Redferns).