El linaje del soul: De Sam Cooke a Leon Bridges

Los primeros rasgos de géneros como el soul y el blues los podemos encontrar en los llamados hollers que eran entonados en las plantaciones de algodón cuando el hombre blanco tenía una policía que se aseguraba que los esclavos fueran productivos durante sus jornadas. Ahí mismo aparecen los primeros cantos que eventualmente darían paso al sermón de la iglesia Bautista, que según algunos expertos, es el antecedente común de todas las expresiones musicales afro-estadounidenses, y de ahí, después de un proceso de décadas, llegó a los géneros que conocemos hoy como blues y soul.

La generación de hombres de blues que dispone el rumbo definitivo para las audiencias del rock y del pop actuales, es la de finales de los treinta del siglo pasado y en la que figuran nombres como Son House, Skip James y Robert Johnson. Esa es la primera era de blues con músicos que aspiraban a ser famosos en Chicago, que era la ciudad donde estaban enclavados los clubes más sofisticados y populares. En ese Chicago también estaban avecindados varios de los músicos más famosos de esa era. Después de este período es que guitarristas como Muddy Waters y Howlin' Wolf aparecen en escena y crean la versión del blues que conocemos hoy: el inicio de la era eléctrica. Huelga explicar la envergadura de esta generación para el desarrollo del rock and roll.

En el soul, la figura arquetípica del género es el cantante oriundo de Mississippi Sam Cooke. Cooke nació en la ciudad de Clarksdale que es también apodada 'La hebilla de oro del cinturón de algodón' en una clara referencia a lo prósperas que eran las plantaciones de esos lugares. El viejo Sam es considerado unánimemente como el Rey del Soul pues definió la forma de cantar y entonar las letras con esa herencia indiscutible del gospel y el holler que como mencionamos es la raíz más profunda del género.

Cooke se mudó a muy temprana edad a Chicago y es ahí donde se familiariza con el negocio de la música. Seguramente Cooke pudo observar desde muy temprana edad como funcionaba la industria musical de esa era y es por ello que es uno de los pioneros en hacerse cargo directamente de los asuntos relacionados a su carrera sin recurrir a un agente evitando lamentaciones posteriores. Cooke definió las reglas del soul con canciones como "You Send Me", "Chain Gang" y "A Change Is Gonna Come".

Justo en el pináculo de su carrera Cooke fue asesinado en circunstancias por demás extrañas en California. Cooke recibió un balazo en el pecho detonado por la gerente de un hotel de paso en Los Ángeles. La historia oficial cuenta que Cooke irrumpió en la oficina gerencial y Bertha Franklin hizo fuego en defensa propia. La versión también incluye a otra protagonista que clama haber sido secuestrada por Cooke. La confusión estalló cuando, durante el funeral de Sam, Etta James observó que las heridas que presentaba el cuerpo no coincidían con las que la versión oficial había descrito en sus informes. La familia del cantante no ha aceptado a la fecha la versión oficial pero tampoco se han presentado pruebas con las que se pudiera plantear otro escenario.

Después de Cooke viene el cantante Otis Redding de quién ya hemos hablado en otras entregas. Redding incorporó un elemento que es difícil de equiparar: el sentimiento. Otis imprimió en el soul la manera de cantar con el corazón en la garganta haciendo interpretaciones llenas de emoción que le daban esa credibilidad que pocas veces ha sido igualada. Otis también tuvo una trágica muerte en un accidente aéreo pero sus canciones se han convertido en estándares del género.

En esa misma línea hereditaria podemos encontrar a uno de los artistas más exitosos y revolucionarios del sello Motown de Detroit: Marvin Gaye. Gaye es uno de los cantantes de soul más recordados por su suave pero afilada voz a además de ser uno de los cantantes de soul canónicos que incorporó otros ritmos a sus composiciones. Su disco What's Going On es considerado unánimemente como uno de los mejores discos de la música popular del siglo pasado. De Gaye también es digno de mencionar el disco que compuso para la película Trouble Man que es uno de los discos clásicos del blaxpoitation de los setenta. En ese soundtrack aparecen composiciones con claras influencias jazz y funk.

Marvin Gaye murió en 1984 después de recibir dos tiros de su padre: uno en el corazón y otro en el hombro. El primero probó ser fatal y lo que había iniciado como un altercado más con su conservador padre había terminado con la vida de uno de los íconos de Motown y personaje clave en la proliferación del soul en el último cuarto del siglo pasado. Sus grabaciones se han convertido en referencias del soul reflexivo propio de esa época.

Actualmente existen varios cantantes de soul que han tomado referencias de los nombres que hemos mencionado durante este texto. Charles Bradley, Mayer Hawthorne y Lee Fields son la prueba más contundente de que el estilo clásico el género ha tenido un renacer lleno de bríos. De esa generación de cantantes de soul contemporánea el que conserva más reminiscencias del arquetipo que es Cooke es Leon Bridges.

Leon Bridges es oriundo del área metropolitana de Dallas y su carta de presentación es la rola "Coming Home" de su homónimo primer disco del 2015. La rola fue acompañada por un video en blanco y negro con toda la estética propia de los años cincuenta en el que aparece el mismo Bridges ligando con una rubia. Todo el Coming Home es una oda al sonido de Sam Cook y su característico sonido y estilo de composición.

Bridges tiene ese tono vocal suave muy semejante al de Cooke. También la estructura de sus composiciones tiene reminiscencias a las de Sam. Está claro que Leon ha hecho su tarea y estudiando las lecciones del arquetipo del soul. En su rola "Better Man" hace una referencia al Río Mississippi que da nombre al estado en el que nació Cooke y que es considerado cuna del blues y soul.

Bridges tiene 27 años y un (esperamos) futuro prominente en el soul.

Los invitamos a revisar nuestra sección de soul/funk que incluye el Coming Home de Bridges.

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