Ein Blick auf die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft von Verellen-Amps

Wenn du regelmäßig auf Punk- oder Hardcore-Konzerte gehst, dann ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass du schon einmal einen Verellen Gitarren- oder Bassverstärker gesehen hast. Auch den Leuten unter euch, die mit Musikequipment nichts am Hut haben, dürften die wunderbar gebeizten und handgemachten, hölzernen Kisten, auf die das Firmenlogo direkt ins Holz gebrannt wurde, schon aufgefallen sein. Seit 2007 beherrschen Verstärker von Verellen den Markt an Gitarren- und Bass-Topteilen, die gleichzeitig ästhetisch ansprechend und klanglich einwandfrei sind. Ben Verellen, Gründer von Verellen Amplifiers, ist seit Jahren sehr umtriebig in der Hardcore- und Metal-Szene und hat in Bands wie Harkonen, Helms Alee und These Arms Are Snakes gespielt. Wir haben mit Ben hin- und hergeschrieben und dadurch einiges über die Firma, ihre Geschichte und die mögliche Zukunft von Verellen erfahren.

Wann hast du angefangen, Verstärker zu bauen? Was waren die ersten Schritte, die dich dazu gebracht haben?
Ben Verellen: Meinen ersten Amp habe ich zu Beginn meines letzten College-Jahres nach fast acht Jahren Studium als E-Gitarren-Techniker an der Universität Washington gebaut.

Wie lange hast du vorher bereits an Amps gearbeitet, ehe die Idee, einen eigenen zu bauen, aufkam?
Der erste Amp, mit dem ich mich richtig auseinandergesetzt habe, war auch der erste, den ich gebaut habe. Ich kam dazu, weil ich all das theoretische Zeug, das ich über Schaltkreise gelernt hatte, anwenden wollte. Ich denke, das ist nicht der übliche Weg, auf dem Leute so etwas angehen. Ich glaube, ich wollte einfach unbedingt loslegen, bevor ich überhaupt genau wusste, was auf mich zukommt.

Willst du uns daran teilhaben lassen, wie der erste Verellen war? War das ein Amp, der es in das Verellen-Sortiment geschafft hat oder hast du das Design anschließend nicht mehr weiter verfolgt?
Das war so ziemlich der simpelste und funktionalste Audio-Verstärker, den du bauen kannst. Er hatte eine „Single Ended“-Schaltung (also nur eine Endstufenröhre), eine Vorstufenröhre ohne Klangreglung und war in einem kleinen Gehäuse Punkt-zu-Punkt verkabelt, das mit Gaffer-Tape zusammengehalten wurde. Hässlich, aber er hat funktioniert. Nein, davon würde ich keinen weiteren machen, zumindest nicht ohne ein paar Optimierungen.

Wenn ich mich richtig erinnere, war der Meatsmoke der erste Verellen Amp, den es zu kaufen gab, richtig? Ich weiß nicht, ob der Loucks und der Coop zur gleichen Zeit oder kurz danach veröffentlicht wurden. Falls das stimmt, warum hast du entschieden, zuerst ein Topteil für Bassisten zu bauen? Es scheint, dass die Welt handgemachter Amps sich eher auf Gitarristen konzentriert, war dies also ein bewusster Weg, sich auf dem „Markt“ zu positionieren?
Im ersten Jahr habe ich für jeden, der mir die Kosten der Bauteile erstattet und mich rangelassen hat, Amps gebaut. Also gab es für eine Weile gar keine richtigen Modelle, nur einmalige maßgefertigte Projekte. Wir machen immer noch hauptsächlich Spezialfertigungen. Bass ist das Instrument, das ich ursprünglich gelernt habe und ich war von verzerrtem Bass schon fasziniert, seit ich angefangen habe, Musik zu machen. Das ist einer meiner Lieblingssounds und eines der ersten Geheimnisse, das ich ergründen wollte.

Sind die Leute bei solchen Spezialanfertigungsprojekten auf der Suche nach dem Amp ihrer Träume oder suchen sie eher nach einer verlässlichen Quelle, die ihnen im Prinzip einen Klon eines Vintage-Amps, der nicht mehr so einfach erhältlich ist, baut? Und sind einige Spezialanfertigungen nachher zu Verellen-Modellen geworden?
Das ist eine Kombination aus beidem. Da manche Vintage-Verstärker immer gesuchter und teurer werden, macht die Option, dass wir einen brandneuen mit Garantie und für weniger Geld bauen, für manche Leute Sinn. Beim Model V haben wir zum Beispiel den Original-Schaltkreis des Sunn Model T verwendet. Der ist ziemlich beliebt.

Verellen scheint seit den Anfängen exponentiell gewachsen zu sein, was es dir ermöglicht hat, die Preise ziemlich früh zu erhöhen. Hattest du diesen schnellen Beliebtheitszuwachs erwartet?
Der Anstieg der Preise ist nicht aufgrund limitierter Arbeitszeit oder steigendem Interesse erfolgt. Uns ist einfach klar geworden, dass wir, wenn wir den einzelnen Amp betrachten, zu wenig Geld nehmen, um das, was wir für die Teile ausgeben und die Arbeit, die wir reinstecken, zu legitimieren. Wir hätten also die Qualität der Bauteile oder die Arbeitszeit verringern können, aber wir haben uns dafür entschieden, den anderen Weg zu gehen und den Preis anzugleichen. Das war auch ein ziemlich langsamer Anstieg mit ein paar harten Jahren dazwischen.

Ich glaube ein normaler Mensch hat keine Ahnung davon, wie viel Zeit in so einem handgemachten Topteil steckt. Wie lange dauert es durchschnittlich so ein Projekt abzuschließen? Brauchen Spezialanfertigungen länger?
Wir haben endlich damit angefangen, einen Großteil der Fertigung der Bauteile und die Druckarbeiten extern in einer Metallfabrik machen zu lassen, was eine Menge Zeit spart. Wenn es um etwas geht, das wir schon häufig gemacht haben, dann können wir einen kompletten Amp in ein paar Tagen fertigstellen und testen. Aber meistens klingelt zwischendurch das Telefon oder Leute kommen vorbei und fragen: „Kannst du dir meinen kaputten Ampeg V4 ansehen?“ oder so … es ist also ziemlich schwer zu sagen, wie viel Zeit wir wirklich brauchen. Spezialanfertigungen können zusätzlich zur Herstellung der Teile, dem Druck, dem Design, dem Bauen, dem Testen, dem Ausbessern und so weiter ziemlich viel Zeit beanspruchen.

Zusätzlich zum Big Spider und den fünf verfügbaren Amps hast du vor kurzem angefangen, zwei Vorverstärker, die auf dem Meatsmoke und dem Skyhammer basieren, zu vertreiben. Das ist ein interessantes Update, denn dadurch können Leute den Verellen-Sound zu einem wesentlich günstigeren Preis bekommen. Was hat dich dazu bewogen, diese Pre-Amps zu verkaufen? Warum hast du gerade diese beiden Amps dafür ausgewählt?
Das war die Idee. Als Antwort auf die Befürchtung, dass unsere Sachen zu teuer sein könnten, wollten wir etwas Günstigeres anbieten, aber die Qualität dafür nicht leiden lassen, also haben wir uns entschieden den Verstärker aufzuteilen und den Pre-Amp zum halben Preis zu verkaufen. Da der Meatsmoke und der Skyhammer klanglich am weitesten auseinanderliegen haben für uns für diese beiden entschieden.

Ich war Pre-Amps gegenüber immer skeptisch und bevorzuge ein minimales Set-Up mit so wenig Equipment wie möglich, aber das hat sich geändert, nachdem ich die Aufnahmen von Lumbar gehört habe. Diese Jungs haben die Gitarren aufgenommen, indem sie den Verellen Pre-Amp direkt mit Garage Band verbunden haben und es klingt einfach einwandfrei. Hat sich diese Veröffentlichung auf das Interesse an den Pre-Amps ausgewirkt?
Aaron hat wirklich ganze Arbeit mit der Platte geleistet. Das war wirklich cool, da das, was er damit angestellt hat, definitiv das Konzept dahinter bestätigt hat. Die Lumbar-Platte und die Tatsache, dass Scott Kelly von Neurosis den Meatsmoke Pre-Amp Live nutzt, sind meiner Meinung nach zwei wirklich tolle Bestätigungen.

Hat die Tatsache, dass die Amps aus gebeiztem Holz gefertigt sind, anstatt aus Tolex, noch andere Vorteile, außer dass sie wirklich umwerfend aussehen? Ich finde, dass mein Verellen farblich fast perfekt zu meiner Emperor-Box passt. War dies ein glücklicher Zufall oder hattest du im Hinterkopf, dass viele Leute deine Amps mit ihrem eigenen Equipment abstimmen?
Ich glaube am Anfang haben wir ein paar Amps für Freunde gemacht, die Emperor-Boxen hatten und wollten, dass sie zusammen passen, das hat uns also schon beeinflusst. Ich finde, dass das Holz mit ein bisschen mehr Klasse altert als Tolex. Wenn Tolex aufplatzt, sieht das ziemlich schäbig aus, aber bearbeitetes Holz kann man wieder aufarbeiten und es sieht dann aus wie ein antikes Möbelstück. Ich denke aber, dass Tolex auch Vorteile hat, deswegen bieten wir das als Option auch an.

Im Moment gibt es einige große Namen in der Metal- und Punk-Szene, die Equipment von Verellen nutzen. Gibt es da einen Namen, dessen Interesse an deinen Amps dich immer noch besonders in Aufregung versetzt?
Ah… viele von ihnen begeistern mich total! Ich mache einen Gitarrenverstärker für Mark von Undertow. Undertow war das erste Konzert, auf dem ich jemals war und das hat mich als Jugendlicher in eine ganz andere Richtung gelenkt. Das haut mich wirklich um. Blonde Redhead, Sunny Day Real Estate, Integrity, Weezer, Unbroken, Young Widows und Coliseum sind ein paar, die mir einfallen. Das ist eine ziemlich gute Liste an Helden aus Jugendtagen, die etwas von uns spielen.

Welches Equipment bevorzugst du noch so, abgesehen von deinem eigenen?
Ich bin ein Anhänger von Verstärkern aus den 70ern, die hauptsächlich clean und laut sind. Dem Fender Bassman, Sunn 2000er, Model Ts … aber das kommt mir nur in den Sinn, wenn ich an mein Set-Up für Helms Allee denke. Diese Art von Amps kann man gut mit Effektgeräten nutzen und man kann magische Dinge damit machen.

Das ist eine Klischee-Frage, aber wichtig: Was kommt für Verellen als nächstes? Kannst du uns Einblick in das nächste große Ding gewähren oder planst du, es ein bisschen langsamer angehen zu lassen?
Neben dem Bauen von Gitarren- und Bassverstärkern, arbeite ich auch an einfachen HiFi-Stereo-Röhrenverstärkern mit wirklich tollen Phono-Vorverstärkern, Endstufen und Kopfhörerverstärker. Das ist ein ganz anderes interessantes Feld.

Super! Werden die auch unter dem Namen Verellen erscheinen oder wird das davon unabhängig sein? Hast du schon eine Idee, wann die Verstärker fertig sein könnten?
Ich bin nicht sicher, aber wahrscheinlich unter dem Namen Verellen, hoffentlich Ende des Jahres. Das Design braucht noch ein bisschen Feinabstimmung.

Zu guter Letzt, denkst du, dass in der nahen Zukunft neue Modelle auf den Markt kommen oder bist du mit dem, was du herausgebracht hast, zufrieden und willst deine neuen Wege erforschen, anstatt weiter Gitarren- und Bassverstärkermodelle zu entwickeln?
Sicher, wir arbeiten immer an neuen Designs für Spezialanfertigungen. Ich weiß nie, ob ich etwas, was wir gebaut haben, als neues Modell deklarieren soll oder es einfach im Internet posten soll, wenn es fertig ist, und schauen ob es jemanden interessiert.

Joseph Yanick ist natürlich bei Twitter - @joeyanick

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