Een interview met HEALTH over kotsen op commando en spelen in grote stadions

Jupiter Keyes weet het een en ander over braken op commando. “Gewoon een liter melk drinken,” zegt HEALTHs multi-instrumentalist over de losbandige videoclip van de nieuwe single New Coke. De video werd overigens geregisseerd door bandlid en bassist John Famiglietti. “Ik eet eerst flink wat troep en gooi er dan zo snel mogelijk een liter melk achteraan. Het is pijnlijk. Je wacht eventjes, dan zegt je lichaam heel hard “FUCK YOU” en komt alles eruit.

“Het is een van mijn weinige talenten. Sommige mensen dachten dat het nep was,” zegt Keyes lachend. “Al die fucking acteurs huilen op commando, maar wij kotsen op commando,” zegt drummer Benjamin Miller.

Deze anekdote – die ter sprake komt tijdens een uurtje converseren met drie van de vier bandleden van HEALTH (zanger en gitarist Jake Duzsik ligt in het ziekenhuis om een oude blessure te laten onderzoeken) – vangt de werkwijze van de luidruchtige groep perfect. Sinds hun titelloze debuut in 2007 maakten ze tegenstrijdige en compromisloze platen, zonder speciale effecten of shortcuts.

Maar laat de ongelofelijke grafische video’s en verhalen over drugs en lichaamsvloeistoffen, of de omstreden twitteraccount van de band (“Music trends come and go… but the kids are still as crazy about vaginal intercourse.”) je niet op het verkeerde been zetten. Ze nemen de muziek die ze maken uiterst serieus. Hoe kan je anders verklaren dat ze zes jaar nodig hadden om hun derde album, Death Magic, af te ronden?

“Als een fan al drie of vier jaar wacht op een nieuwe plaat en je levert iets middelmatigs af, krijg je natuurlijk een reactie van ‘what the fuck?’” zegt Famiglietti over de verwachtingen. “We zijn altijd op een bizarre manier perfectionistisch geweest.”

Door te werken met studiospecialisten zoals de Londense producer en muzikant The Haxan Cloak, The Mars Volta’s engineer Lars Stalfors en engineer Andrew Dawson van Kanye West, is Death Magic het meest zware en tegelijkertijd het meest melodieuze HEALTH-album tot nu toe. Op Stonefist klinken de drums van Miller alsof ze zijn opgenomen in een grot of op de rug van een van de oorlogsvoertuigen uit Mad Max. En tijdens liveshows benut de band deze energie optimaal.

“Niet om arrogant te doen, maar ik heb altijd gedacht dat we in de grote stadions zouden moeten spelen,” zegt de drummer. Hij refereert naar de openingsshow voor Nine Inch Nails in 2012, wat de band voor een publiek van duizenden mensen liet staan. “Het was wat tegenstrijdig,” zegt Keyes. “Er waren veel mensen die nare dingen naar ons riepen, en er waren mensen die helemaal uit hun dak gingen."

Om een idee te krijgen van hoe ze als band zijn gegroeid en waarom ze thuishoren op de grote podiums, moet je de video van New Coke live op Primavera in Barcelona bekijken. De mistige sferen versterken alles op het podium: de haren van Famiglietti die op en neer gaan als een windmolen, Duzsiks laserachtige synths, de industriële riffs van Keyes en de drums van Miller die klinken als een machinegeweer. De vocalen hebben nog iets zachts, maar je hoeft niet veel moeite te doen om de lyrics te ontcijferen.

“Dat klopt helemaal,” zegt Famiglietti, als wordt gevraagd of de laatste plaat op een popalbum lijkt. “We zijn niet blind, we weten hoe muziek werkt. We hebben respect voor produceren en het ambacht zingen, het zijn gewoon skills,” voegt Keyes hieraan toe. “Er is een trend van jong talent dat snel de grote artiest mag uithangen,” zegt Famiglietti. “We kennen veel succesvolle elektronische producers die naar songwriting camps gaan en worden aangesproken door mensen in de popwereld. Ze hebben een jaartje een nieuwe hete sound en dan gaan ze weer verder.”

Als je denkt dat deze verhalen zijn gebaseerd op ervaringen van de band tijdens het componeren voor de videogame Max Payne 3 (ze droegen trouwens ook een liedje bij aan GTA V), dan heb je het mis. Ze moesten flink wat originele muziek schrijven en trucjes ontdekken in de studio om te kunnen eindigen met 26 instrumentale liedjes voor de soundtrack.

In de tussentijd, zoals ook bij twee voorgaande platen, zijn ze van plan om een remix-album uit te brengen. Aan de hand van een droomlijst van potentiële kandidaten – UK producers Blawan en Daniel Avery, de Franse Gesaffelstein en leden van het label Fade To Mind – krijg je een idee van welke vernieuwende intenties de groep heeft. De remix van Crystal Castles’ Crimewave, misschien wel de grootste hit uit hun carrière, ontstond vanuit de gedrevenheid om samen te werken met artiesten uit verschillende hoeken. Keyes werkte samen met Alice Glass aan nieuw solomateriaal sinds het duo uit Toronto uit elkaar ging, Famiglietti beschrijft zichzelf als “zeer actief in harde warehouse feesten” en Miller drumt in verschillende lokale punkbands (inclusief eentje die Fart Mouth heet).

Het is geen verrassing dat ze vrienden zijn geworden met Eric Wareheim (die de video voor We Are Water regisseerde) en Eric Andre (HEALTH verscheen onlangs bij The Eric Andre Show). De twee komieken uit LA zijn niet bang om op agressieve wijze hun publiek te confronteren of flauwe gimmicks te gebruiken voor een lolletje.

“Onze shows hebben altijd iets ongemakkelijks” zegt Famiglietti. “Dat is de enige maatstaf die we aanhouden.”