Een gesprek met de vrouw die een alligator als huisdier heeft

Op basisscholen in Florida leren kinderen wat ze moeten doen als ze op de vlucht zijn voor een krokodil. Je kan erom lachen, maar het is een belangrijke vaardigheid om te hebben als je in de befaamde moerrassen van Florida belandt. Zo nu en dan hoor je dat mensen zijn opgegeten door alligators – en dat zijn waarschijnlijk de arme zielen die niet goed hebben opgelet in de klas. (Voor als je het je toch afvraagt: je moet zigzaggend rennen, omdat de kleine beentjes van de krokodil blijkbaar in de knel komen te zitten als hij constant van richting moet veranderen.)

Hoewel bijna elke inwoner van Florida een gezonde angst voor alligators heeft, is Mary Thorn er juist dol op. Ze houdt zelfs zoveel van ze, dat ze tien jaar geleden besloot om er vijf te adopteren. Vier zijn er overleden, maar eentje die Rambo heet is nog in leven. Hij is uitgegroeid tot een flinke 57 kilo wegende krokodil – te groot voor de achtertuin van Thorn, vindt de Florida Wildlife Commission (FWC). Mary Thorn beweert dat het Rambo meer kwaad dan goed doet als de FWC hem van haar afpakt. Haar strijd met de FWC haalde deze week het Amerikaanse nieuws, al zal dat er ook wel mee te maken hebben dat ze Rambo vaak kleding aantrekt.

Ik belde Thorn op om alles te weten te komen over hoe ze Rambo heeft getraind, en of hij een beetje aardig tegen haar honden is.

VICE: Waarom hou je zo van krokodillen, en waarom heb je ervoor gekozen om er gelijk vijf te nemen?
Mary Thorn: Mijn broer heeft een visvijver, en als er krokodillen in zijn vijver belanden, dan haal ik ze er altijd weer uit. Ik was gewoon een tomboy; ik hield van die dieren. En waarom ik er voor koos om de alligators te adopteren? Wat er aan de hand was, was dat iemand ze uit het meer had gehaald en had geprobeerd om ze te kidnappen om ze vervolgens illegaal te houden. Ze werden in beslag genomen door lokale ambtenaren en werden naar de plek gebracht waar ik werkte. Ze zaten de eerste vier jaar van hun leven in een tank van tien liter, in een donkere kast. Niemand wist echt wat ze met de krokodillen aan moesten, dus toen nam ik ze onder mijn hoede en heb ik ze opgevoed. Mijn baas bracht ze naar me toe – hij had ze via de FWC en zij wisten niet wat ze ermee aan moesten.

Hoe leer je de krokodillen om je niet te vermoorden?
Nou, toen ik de krokodillen kreeg, konden ze niet eens hun armen en benen bewegen. Dus ze moesten twee of drie jaar lang lichamelijke oefeningen doen. Daardoor was ik erg close met ze, dus begon ik ze te trainen. Als ze iets goeds deden, dan gaf ik ze een beloning, en als ze iets deden wat ik niet leuk vond, dan ging ik heel hard tegen ze schelden. Zo leerde ze te doen wat ze moesten doen. Ze kregen zeven doelstellingen per jaar en ze hebben deze bijna allemaal gehaald. Rambo heeft er al aan zeventig voldaan.

Doelstellingen?
Als je een normale alligator hebt, dan gaat hij je zeker bijten, slaan, een kopstoot geven en hij zal je ook proberen op te eten. Dus dat zijn de eerste dingen waar je aan gaat werken, want geloof me, als een krokodil je te pakken krijgt, dan zal je het merken ook. Ik ving ze op en trainde ze om dit niet te doen en daarna begonnen we met andere dingen, zoals een bepaalde houding aannemen, of op een blok of iets anders poseren, en begonnen we liefdadigheidsevenementen met ze te doen. Ze leerden gewoon dat als ze sommige dingen niet doen, dat ze dan het podium niet op mogen. En ze vonden het leuk om op het podium te zijn. Ik maak alle kleren van Rambo, en hij weet als hij de kleren aan krijgt, dat hij naar een benefiet of een evenement gaat, en hij blijft langer in de goede posities zitten als hij zijn kleren aanheeft.

Rambo houdt ervan om geknuffeld te worden. Hij is een grote knuffelaar. Als je hem knuffelt, dan fleurt hij helemaal op, of als je hem onder zijn kin kietelt, dan heb je er een nieuwe beste vriend bij.

Kan hij goed opschieten met je honden?
Hij gaat weleens bovenop ze liggen om tv te kijken. Als ze gewoon op de grond liggen, dan legt hij zijn hoofd op hen om televisie te kijken. Hij gebruikt ze als kussens. Als de honden met elkaar aan het spelen en aan het stoeien zijn, dan probeert hij mee te doen. Hij denkt dat hij een mens is.

Kijken mensen je gek aan?
Absoluut. Ik nam hem mee naar de Plant City Motorshow, en dat was de eerste keer dat ik daar heen ging. En ze stuurden me gelijk het terrein af. Toen heb ik contact opgenomen met de lokale burgemeester en zei ik dat ik alle juiste vergunningen heb. Het is volledig legaal om met dit dier rond te lopen. Toen ik de volgende keer weer ging, zei niemand iets tegen me. Rambo bleef voor de show keurig op zijn motor zitten en we hebben de motorshow uiteindelijk gewonnen. We doen van alles samen. We gaan naar scholen en we doen aan liefdadigheidswerk.

Raad jij het aan om alligators als huisdier te nemen?
Nee. Deze alligator zou niet van mij zijn als iemand hem niet uit dat meer had gehaald en praktisch gezien zijn leven had verwoest. Ze kunnen niet op een natuurlijke manier leven, zoals dieren in de natuur dat horen te doen. Ik ben een grote fan van dieren en ik vind dat ze in hun natuurlijke omgeving zouden moeten zijn.

Wanneer moet je afscheid nemen van Rambo?
De FWC is er nog steeds over aan het nadenken. Dat is het laatste dat ik heb gehoord.