Ontmoet Kali Uchis: de favoriete zangeres van je favoriete rappers

De 21-jarige Kali Uchis, geboren en getogen in Colombia, is een artiest van zeldzame klasse. Haar muziek – Motown gezongen met een r&b-filter – is een mix van tijdperken en stijlen, en werkt nog opwekkender en positiever dan een smoothie bij je ontbijt.

Ze had haar Drunken Babble-mixtape uit 2013 binnen 48 uur geschreven, geproduceerd, opgenomen en uitgebracht. En dat trok al snel de aandacht van hiphoptoppers als Snoop Dogg, A$AP Rocky, Earl Sweatshirt en Tyler The Creator. Nu woont ze in Los Angeles en inmiddels heeft ze haar kenmerkende sound, die ze zelf ‘lowrider soul’ noemt, verder ontwikkeld. In februari kwam ze met een nieuwe mixtape, Por Vida, en die plaat kan makkelijk verward worden met een Spaanstalige Amy Winehouse of een collectie aan nog onontdekte b-sides van Motown uit de jaren zestig.

Door een stem zo zacht en smooth als de vergezichten van de Amerikaanse staat waar ze in woont, wordt Uchis bejubeld als ‘de opwindendste stem uit Virginia sinds Missy Elliott’. We zochten haar om te praten over haar afkomst, wie haar heeft beïnvloedt en over jongens.

Noisey: Ha Kali, laten we het eens over jou hebben. Waar staat jouw tattoo voor?
Kali: Het is de handtekening van mijn vader die hij op zijn paspoort zette toen hij naar Amerika kwam.

Hoeveel tattoos heb je?
Vijf in totaal. Een roos, en dit is een tekst van mijn vriend. Ik heb ook een tijger, die nam ik op mijn zestiende. De tattoos zijn allemaal heel persoonlijk. Ik zat in een periode waarin ik voor alles wat belangrijk was in mijn leven wel een tattoo wilde. Als een soort afsluiting van iets.

Hoe lang woon je trouwens al in LA?
Ongeveer twee maanden nu. Ik hou heel erg van deze omgeving, het doet me aan thuis denken. De kleuren, de architectuur, het lijkt allemaal heel erg op Colombia, er is heel veel van alles. Maar ook qua geografie, karakter en energie.

Ben je al veel uit geweest?
Ik ben naar een paar evenementen geweest, maar ik heb het heel druk met werk gehad. ‘s Nachts fietsen vind ik vooral heel erg leuk, net als films kijken, dansen, shoppen, mijn nagels laten doen, pedicures en op avontuur gaan. Het strand en de oceaan hier zijn heerlijk. Of op roadtrip naar de woestijn – er is zoveel spannends te zien hier in LA. Je zit binnen een uur al in de bergen.

Hoe ziet jouw perfecte vrije dag in Californië eruit?
Ik wil heel graag naar Disney World, ik ben er nog nooit geweest namelijk. Of naar een ander attractiepark, Universal is heel leuk bijvoorbeeld. Ze hebben daar Springfield nagebouwd; je kan naar Moe’s Tavern en Krusty Burger – ik was door het dolle toen ik daarheen ging. Ik hou trouwens ook van tennissen en basketbal en zo. Maar ik heb het veel te druk nu om zoiets te doen.

Vind je jezelf creatiever nu je in LA woont?
Niet creatiever, wel productiever. Er zijn hier veel meer mensen waarmee ik kan werken. In Virginia moest ik alles maanden van tevoren inplannen. Hier gebeurt alles spontaner.

Je hebt nu al met Snoop Dogg, A$AP Rocky en Tyler, the Creator gewerkt. Met wie werk je het liefst samen?
Tyler is echt mijn favoriet. Hij haalt zijn inspiratie uit dezelfde dingen als ik. We zijn ook ongeveer even oud en zijn beïnvloed door dezelfde cultuur, dus alles ging heel natuurlijk. Wanneer je met iemand samenwerkt moet je vaak je ideeën uitleggen, en andersom ook. Dan kom je ergens uit in het midden, maar die samensmelting is vaak heel anders dan je eigen idee. Maar hij en ik komen vaak met bijna dezelfde ideeën, we zijn op eenzelfde manier opgegroeid. Mijn broer is professioneel skater, en Tyler skatete voor Adidas. Ook ben ik latino, we groeiden op in Colombia – daarom was ik voorbestemd om naar LA te komen.

Hoe kwam het dat je met hem ging werken?
Ik vond hem altijd al cool. Ik ben geen fangirl, maar toen hij mij benaderde zag ik dat als een geweldige kans. Toen ik hem ontmoette was het gelijk anders dan mijn andere samenwerkingen, het was allemaal wat dichter bij huis. We begonnen meteen.

Hoe is hij als persoon?
We hangen ook weer niet zo veel samen, maar hij is tof. Hij is altijd grappig, vrijzinnig en heeft een goed hart. In de muziek­- en fashionwereld zijn er veel mensen die alleen dingen doen waar ze zelf beter van worden, of wanneer je ze flink betaalt. Tyler houdt heel erg van kunst en legt heel zijn hart erin. Voor hem gaat het nooit om het geld, maar om kwaliteit. Mijn project met hem ging ook niet om geld, er kwam geen cent aan te pas, het ging om een culturele bijdrage aan de wereld.

Op die manier krijg je veel terug, het is goed voor je karma.
Het ging niet over geld verdienen met muziek, het ging om de vrijheid van muziek, en om het feit dat ik er keihard aan heb gewerkt.

Wat vind je van Lana Del Rey en Iggy Azalea, artiesten die door een managementteam zijn vormgegeven?
Ik hou er niet van om vergeleken te worden met andere vrouwelijke muzikanten. Ik respecteer iedereens werk zolang ze dat voor zichzelf maken. Voor hen ben ik gewoon een andere artiest, maar ik denk dat er niks verkeerds is aan wat zij maken. Het is denk ik wel makkelijker als andere mensen zeggen wat je moet doen. Het is dan misschien meer alsof je iets voor een bedrijf doet, en niet voor de kunst. Ik zou nu veel groter zijn als ik zou zijn wat de labels en de mensen willen dat ik ben. Namelijk een popartiest die hitjes maakt, maar dat boeit mij niet. Je hebt maar één leven. Iedereen wil zijn vijftien minuten fame – ik niet, ik wil wat voor de mensen doen. Dat is veel moeilijker, maar volgens mij is het belangrijker wat je achterlaat – iets wat blijft en helpt om de wereld te veranderen.

Wie heeft de meeste invloed op je gehad?
Ik heb veel tijd bij mijn oma doorgebracht. Door haar leerde ik veel klassiekers kennen, zoals Ella Fitzgerald en Billie Holiday. Dan was er nog mijn oom die mij oldschool lowrider-muziek liet horen. Uiteindelijk werd ik een enorme fan van jazz en ging ik saxofoon spelen. Mijn hele leven ben ik een muzieknerd geweest; op mijn dertiende was ik gek op girlpower, dus muziek van Lily Allen en MIA. Ik vond ze zo cool, ze hoefden hun stem nooit te verheffen en ze stonden voor zoveel dingen. Kelis was trouwens ook badass. Toen ik me steeds begon te verdiepen in muziek luisterde ik naar Astrud Gilberto en Brigitte Bardot, zij waren een soort moeders en zusters voor mij. Ik vond het fijn om vrouwen te hebben waar ik naar opkeek, vrouwen die sterk waren en die ik kon vragen wat ik moest doen.

Werden zij jouw vrouwelijke rolmodellen?
Ik had drie broers, dus ik werd een jongensmeisje. Iedereen dacht dat ik lesbisch was, ik droeg fleece-truien en verschool me achter mijn pony. Sommige mensen dachten echt dat ik een jongen was en spraken me aan met ‘meneer’.

Denk je dat die look nu nog bij je zou passen?
Haha, geen idee. In Colombia zei mijn vader altijd: “Waarom kleed je je niet als een meisje – ga toch een s naar de nagelsalon?” Nu doe ik zelf mijn haar en alles. Ik geloof heel erg dat je zelfstudie en dat je door ontdekken jezelf veel aan kunt leren. Ik heb mezelf veel geleerd op het gebied van religie, muziek en cultuur – heel veel.

Ben je gelovig?
Mijn familie lijkt op de Brady Bunch, met allemaal verschillende culturele achtergronden en religies. Zelfs in het grotendeels katholieke Columbia zijn er ook veel hindoes en rastafari. Mijn vader is zo’n filosofisch type met zowel de Koran als de Bijbel in huis. Hij heeft ook het boeddhisme bestudeerd. Hij leerde me dat ik zelf moest kiezen waar ik in geloof. Spiritualiteit is heel belangrijk. Ik geloof in een hogere macht en in het universum – je moet een goed mens zijn, positieve energie uitstralen en dankbaar zijn. Ik weet alleen niet of ik in een witte man met een baard geloof.

Waar ga jij naartoe om te dansen?
Laatst ben ik naar een Colombiaanse tent geweest, dat was heel erg lachen. Meestal zijn wij, ik en mijn vrienden, de enige die dansen. In LA is iedereen veel te druk met het beoordelen van elkaar.

Wat is je favoriete plek om jongens te ontmoeten?
Die heb ik nog niet gevonden.

Volgens mij zijn veel jongens uit LA skaters. Is dat zo?
Ik denk dat jongens in LA helemaal niks met hun leven doen. Jongens die vertrouwen hebben in de dingen die ze doen, die vind ik leuk. Als je ambitieus bent en iets met je leven wil doen, dan remmen sommige mensen je af door hun gelummel. Ik wil niet met iemand zijn die alleen maar rond wil hangen en niks uitvoert.

Word. Dankjewel Kali!

Credits:
Fotograaf - Bella Howard
Stylist - Kylie Griffiths
Makeup - Lily Keys
Hair - Sami Knight