200 anni dopo, sono salpato sulla stessa rotta intrapresa da Franklin con un gruppo di artisti su una barchetta non molto diversa da quella con cui aveva viaggiato lui, la Trent. Ma dove Franklin aveva trovato ghiaccio, io ho trovato solo acqua, blu e piatta, senza fine. Lo strato di ghiaccio intorno alle Svalbard è calato del 40 percento rispetto alla media estiva degli ultimi 40 anni, e il nostro capitano, un olandese, ha detto che il bordo ghiacciato della calotta polare si trovava 160 chilometri più lontano di quanta strada avessimo tempo di navigare.Tutti sanno che l'Artico si sta sciogliendo. Ma la realtà terrificante di un mare senza più ghiaccio—molto oltre il punto in cui Franklin era riuscito ad arrivare due secoli fa—mi ha tolto comunque il fiato. Il volume del ghiaccio marino artico, sia per spessore che per estensione, è diminuito del 70 percento dalla fine degli anni Settanta.La calotta polare alla fine della stagione estiva, che 40 anni fa misurava circa le stesse dimensioni degli Stati Uniti, si è rimpicciolita fino a diventare un semicerchio irregolare che copre appena due terzi di quell'area oggi. Abbraccia le coste della Groenlandia e del Canada, ma ad agosto, sulla costa più a nord della Groenlandia è comparsa l'acqua per la prima volta a memoria d'uomo, quando il ghiaccio in quel punto si è spaccato all'improvviso. Alcuni scienziati hanno predetto che non esisterà più ghiaccio d'estate nel giro di circa dieci anni e che l'Oceano Artico ghiaccerà solo in inverno."Dove Franklin aveva trovato ghiaccio, io ho trovato solo acqua"
Un'orsa con i suoi cuccioli su una zattera di ghiaccio marino alle Svalbard. Foto di Rachel Honnery
La vista è più nitida grazie all'aria tersa e secca. Foto di Craig S. Smith
La Russia è la nazione con più territorio nell'Artico, e controlla il 40 percento delle terre oltre il Circolo Polare Artico, che ospitano i tre-quarti degli orsi polari della regione. Di recente si è messa a ricostruire basi militari nell'Artico che erano state chiuse o abbandonate dalla fine dell'era sovietica.In risposta, sapientoni conservatori e falchi dell'esercito in Occidente hanno iniziato a cavalcare l'idea che l'Artico stia per diventare il teatro di una Guerra Fredda davvero fredda. "La Russia addita la politica della Norvegia alle Svalbard come un rischio potenziale di conflitto," strepitava un titolo sul Barents Observer un anno fa. "Mentre l'Artico si scioglie, le dispute territoriali si scaldano," avvertiva il quotidiano inglese Independent l'anno scorso."Nessuno pensa alla politica qui"
La nostra imbarcazione ancorata al largo di Rossøya. Sir John Franklin qui ha incontrato un strato di ghiaccio del tutto impenetrabile 200 anni fa. Foto di Craig S. Smith
Il disgelo dell'Artico sta aprendo un passaggio sempre più significativo economicamente. Foto di Craig S. Smith
La Cina è il paese la cui popolazione viaggia di più al mondo per turismo oltre i confini del proprio paese ed è probabile che, per questo, dominerà anche il turismo nell'Artico. I paesi artici sono già preoccupati dei numeri potenziali. L'opposizione dei locali ha impedito all'imprenditore cinese Huang Nubo di costruire un resort di lusso in una remota parte dell'Islanda diversi anni fa, così come è successo alle Svalbard, quando ha cercato di comprare degli appezzamenti lì. Nel 2014, è riuscito a comprare della terra nel nord della Norvegia, ma non ha ancora costruito nulla."Il vero conflitto che incombe sull'Artico è ciò che è sempre stato: l'uomo contro la natura"
To see a walrus in the wild is to feel at some primal level that Earth is bigger and more powerful than man or anything he has wrought upon it. Photo courtesy of Rachel Honnery