El Club de Futbol financiado por aficionados que pelea por su futuro en Nashville

El tres de julio, Chris Jones recibió a 44,835 personas en su casa para ver a la Selección Nacional de EE.UU disputar un juego de calentamiento de la Copa Oro contra Guatemala. Como presidente de desarrollo empresarial de Nashville FC, un equipo de la cuarta división estadounidense, la National Professional Soccer League, Jones presenció la grada más grande que haya visto en la casa del equipo para un partido de futbol. "Había tanto orgullo y mucho público para expresarlo. Quise empaparme de él," dijo Jones en una reflexión posterior.

Jones no solo se sintió conmovido por el entusiasmo, también pensó que estaba viendo el futuro. "Me imaginé que si alguna vez Nashville llegara a las filas de la MLS," dijo, "o incluso a la USL, al nivel de la NASL, así es como probablemente se vería todas las semanas."

Un equipo como Nashville FC tiene que soñar en grande. Pero mientras que el rápido crecimiento del futbol en los Estados Unidos hace que dicho ascenso sea una posibilidad, el presente de Nashville FC es lo suficientemente interesante. Nashville FC es financiado y controlado por sus seguidores, quienes tienen voz y voto en cada decisión del club. Todos los seguidores (incluyendo Jones) compran su derecho para participar; es una organización sin fines de lucro, y todo el dinero recaudado de los montos de las membresías son destinadas para el club. Hay equipos como este, de todos colores y tamaños, en muchos otros países. Pero no hay algo parecido en el futbol estadounidense, lo que significa que el futuro de Nashville FC es también el futuro de una idea: de que algo más que el modelo verticalista de membresías deportivas puede funcionar en los Estados Unidos.

Jones cree que el modelo de Nashville FC puede funcionar, lo cree desde que…bueno, desde que vio un vídeo en YouTube. "Aunque suene tonto," Jones se ríe, "me topé con un vídeo del FC United of Manchester. Realmente coincidió conmigo sobre cómo un grupo de fans pueden salirse de un equipo tan bien conocido y bien establecido como el Manchester United, [y comenzar] desde cero."

Por supuesto, Nashville no es el Manchester y no tiene un equipo parecido a éste en la misma ciudad (o en el país), la franquicia tan celebrada cuya compra con apalancamiento financiero por parte de la familia Glazer —dueños de los Bucaneros de Tampa Bay, entre otros equipos— inspiró una serie de acaloradas protestas, y finalmente, el surgimiento del FC United of Manchester como un club financiado por sus seguidores. En efecto, Nashville tuvo a Metros, un club que operó intermitentemente de varias maneras por más de dos décadas, destacado por llegar a los cuartos de final de la U.S. Open Cup donde obtuvieron una victoria sobre los Kansas City Wizards de la MLS. Pero el Metros nunca fue parte esencial de los escenarios deportivos en Nashville, y ya ni se diga un equipo a la par del Manchester United.

"Durante varios años estuve, por períodos, al pendiente de Metros, siendo voluntario en los juegos cuando los nuevos dueños tomaron el control," respondió por correo Ron Deal, el encargado de la peña de Nashville FC, los NFC Roadies. "Sin embargo, de pronto se me hizo muy obvio que el nuevo dueño, un empresario local, no tuviera el interés a largo plazo o los medios financieros para seguir adelante. Tan solo el costo de los viajes por jugar en la PDL, de Florida a Virginia, eran un dolor de cabeza. Además, no había casi nada de marketing para involucrar a la comunidad de Nashville." El Metros finalmente quebró en 2012 y desapareció sin hacer ruido.

"Había cero interés," dice Jones. "Uno hablaba del Metros y se preguntaba si aún existían. Un día me metí a su página web y ya había desaparecido."

Aunque el Metros nunca pegó en Nashville, existen razones para pensar que el futbol podría funcionar allá. Nashville está clasificado en el lugar 29 en cuanto al tamaño de los mercados en EE.UU, tan solo arriba del trio de los mercados de la MLS: Kansas City, Columbus y Salt Lake City. El estado también alberga un número de grandes compañías, todas patrocinadores potenciales para un equipo de futbol; varias, incluyendo la compañía energética israelí Delek que ya patrocina a Nashville FC. El crecimiento y la diversidad de Nashville se ha reflejado en el incremento masivo de la cultura futbolística de la ciudad, algo de lo cual la prensa local se ha percatado.

La prueba más grande es lo que está sucediendo con Nashville FC. El club tiene características demográficas favorables; hay un profundo soporte orgánico que antecede la existencia del equipo. "[Jones] me invitó a una reunión en Fleet Street Pub donde explicó, junto con media docena de personas, su visión de un verdadero equipo 100% financiado por los seguidores," dice Deal. "Su pasión y entusiasmo fueron contagiosos. Había un riesgo personal muy bajo para todos —bueno, tal vez excepto para Chris— los involucrados que ayudaran a construir esto desde los cimientos para después mirar al pasado y decir, 'Así es, nosotros lo construimos.'"

Jones esperó que las membresías de su equipo llegaran a los 150 miembros; la temporada pasada llegó a los 800, procedentes de 26 estados y cuatro países. Por el momento, el equipo atrae al Nissan Stadium unos 1,100 fans por juego, pero Jones tiene algo más grande en mente. Después de un par de años en operaciones, Jones ha estado en contacto con la USL de tercera división y la NASL de segunda división sobre un posible ascenso. "Les hemos dejado saber nuestras intenciones," dijo Jones. "Nos podrían ver en la USL dentro de los próximos 12 a 24 meses."

Por lo mientras, Nashville FC ha tenido que eludir un desafío de los Islanders de Harrisburg City de la USL, en un escenario familiarmente nauseabundo para todo fanático de los deportes en EE.UU. El City Islanders no está contento con su estadio actual, y quiere que el gobierno local pague por uno nuevo; puede que sea una petición difícil de cumplir, dado que la ciudad de Harrisburg aplicó para un plan de bancarrota en 2011 y permanece reducida financieramente. En un intento por forzar el asunto, los dueños del City Islanders pensaron en una re locación de la franquicia en ciudades que puedan apoyar un equipo de la USL. Nashville es una de esas ciudades.

Después de repetidas solicitudes para discutir el interés del City Islanders por Nashville, o incluso para saber porqué el estadio actual del equipo necesitaba un cambio de aires, el presidente Harrisburg, Tiago Lopes respondió vía email: "Estaré absolutamente disponible si desean cubrir una historia sobre el HCI y su planes para la temporada. Estaré enfocado a ello. En cuanto a lo de Nashville, no estoy dispuesto a discutirlo por el momento. He reenviado tu email al dueño mayoritario, y ya sea yo o el dueño nos pondremos en contacto cuando sea apropiado." No hubo más contacto con personal del City Islanders, ni tampoco respondieron a ninguno de los intentos subsecuentes para contactarlos.

Jones reconoció que Nashville, hasta el momento, no es capaz de apoyar a dos equipos de futbol profesional. Y aunque Harrisburg lleva la ventaja en los recursos y provisiones, carece de la alianza del movimiento creado por Nashville FC.

"Cuando la noticia del interés de Harrisburg por Nashville salió a la luz, el tema #ConstruidoNoComprado se hizo popular entre los Roadies," escribió Deal. "Todos nos sumamos para apoyar a Chris y construir nuestro propio estadio. ¿Tomar el equipo de otra ciudad solo porque el dueño piensa que puede obtener un mejor acuerdo en Nashville? Realmente no estamos interesados. El dueño de Harrisburg tendría que trabajar arduamente para revertir el daño que le hizo a su imagen aquí, y alejarse de su interés en Nashville y de las conversaciones de cómo las dos entidades podrían trabajar en conjunto."

Si esto suena demasiado práctico o inocentemente humano en el contexto de cómo el negocio de los deportes gigantes se hace en EE.UU, recuerda a lo que los miembros de Nashville FC están acostumbrados con respecto a su organización.

"Tenemos grupos sociales," dijo Jones. "Hablamos sobre el progreso del club en un ambiente muy informal. Tenemos una reunión general anual en diciembre, donde se discute más fondo. Tienes al consejo ahí. Revisamos el presupuesto, y la temporada que se avecina. Revisamos los beneficios del año pasado de nuestros miembros. Hace un año había un puesto vacante en el consejo, y nosotros anunciamos el resultado de esos votos. Preguntamos si alguien tenía algo que añadir —porque técnicamente, ellos pueden removerme si quisieran. Si estoy haciendo un pésimo trabajo, los miembros tiene el derecho de quitarme de mi cargo, o a cualquier otro miembro."

Por ahora, Jones y Nashville FC parecen estar seguros. Los dueños de Harrisburg han apostado por una concesión de $5 millones en el estado de Pennsylvania para ayudar a financiar un nuevo estadio. "Hemos estado buscando," dijo el director financiero del City Islanders, Nick Pettis para Patriot-News. "Pero al final del día, realmente queremos quedarnos aquí."

Esto le da tiempo a Jones y Nashville FC para hacer crecer al equipo, aunque no se sabe con exactitud cuánto tiempo. Gigantescos esfuerzos de fuera han convertido recientemente a los mercados de la NASL de Atlanta y Minneapolis en mercados de la MLS, y el éxito de Nashville podría oponerse a sus propios intereses si es que dicho grupo decidiera que la ciudad necesita un equipo más grande. Incluso Jones y Deal han reconocido que una vez que el club esté listo para pelear en grande, apegarse al modelo actual de Nashville FC es poco realista.

"Creo que Nashville FC puede continuar avanzando en las clasificaciones de la pirámide del futbol estadounidense," dice Deal. "[Pero] tarde que temprano las reglas de la USL y las ligas mayores dictarán la propiedad mayoritaria y el control por medio de un individuo con grandes bolsillos." El equipo ya tiene un plan de contingencia para eso, dice Deal, y está "pavimentando el camino para un equipo de reservas de menor nivel en el cual los seguidores mantendrían más propiedad y control, similar a lo que Seattle Sounders ha hecho con su equipo S2 en la USL."

Por lo mientras, Jones continua sirviendo a favor de los miembros siempre que tiene tiempo. "Todos somos 100% voluntarios," dice Jones. "Hacemos espacio para esto durante nuestros descansos y en la noche. Y en general, nuestros miembros han sido muy pacientes con nosotros. No somos profesionales asalariados. Somos un grupo de personas que dice, 'Vamos a darle una oportunidad.'" Es todo lo que Nashville FC puede hacer hasta que la dura realidad económica de los deportes profesionales estadounidenses haga acto de presencia, o hasta que la gente esté convencida de que el equipo pueda llenar el Nissan Stadium por sí solo.