Mira a estas focas entrenadas por científicos cantar el tema de 'Star Wars'

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Los animales como los loros y los pájaros cantores han recibido crédito por copiar sonidos humanos y aprender melodías. Ahora las focas también son parte de ese club.

Científicos de la Universidad de St. Andrews en Escocia enseñaron a cantar a las focas. En un estudio publicado recientemente en Current Biology, los investigadores que estudian el aprendizaje vocal entrenaron a focas grises jóvenes para imitar los sonidos vocales humanos y llevar una melodía.

El aprendizaje vocal es bastante raro en los animales. Muchas especies tienen un conjunto limitado de sonidos que pueden hacer, como maullidos o ladridos, y estos a menudo no cambian mucho a lo largo de su vida. En este estudio, los investigadores demostraron que las focas grises podían hacer sonidos completamente nuevos después del entrenamiento, diferentes a todos los que habían hecho antes. De hecho, los investigadores les enseñaron a imitar los sonidos de las vocales humanas y replicar melodías como el tema de Star Wars y Twinkle Twinkle Little Star.

En el reino animal, los sonidos se utilizan para codificar todo tipo de información diferente. Las focas grises usan gemidos para comunicarse entre la madre y el cachorro o aúllan juntos en coro. Incluso antes de este estudio, ya existía evidencia anecdótica de que las focas podían aprender a cantar. Una foca parlante llamada Hoover se volvió famosa en la década de 1980 por imitar el habla humana. Sin embargo, los científicos quedaron desconcertados en cuanto a por qué o cómo las focas pueden vocalizar de esta manera.

Un gran indicio es su anatomía, según el estudio. Aunque sus vocalizaciones son mucho menos variadas que las nuestras, los tractos vocales de las focas grises se parecen mucho a los humanos. Es por eso que los científicos pensaron en las focas como los sujetos perfectos para estudiar el aprendizaje vocal en mamíferos no humanos.

Se entrenaron tres focas como parte del estudio: Zola, Janice y Gandalf. Los investigadores entrenaron a las focas con refuerzos positivos, dándoles comida cuando se desempeñaban bien. Según el estudio, si no tenían ganas de salir del agua para el entrenamiento, los investigadores las dejaban en paz.

Las focas se sometieron a cientos de sesiones de entrenamiento: primero aprendieron a copiar secuencias de sonidos que coincidían con la frecuencia de sus propios sonidos. Una vez que dominaron esto, se les enseñó a copiar formantes o bandas de frecuencia. En los seres humanos, los formantes crean los sonidos de las vocales, que codifican información importante que es necesaria para el habla.

Zola pudo replicar melodías o secuencias de cambios de frecuencia. Janice y Gandalf practicaron los sonidos de las vocales humanas y pudieron imitarlos de manera confiable al final de la prueba.

Durante años, los científicos han tratado de enseñarle a hablar a los animales. Sorprendentemente,los primates no humanos han tenido poco éxito al aprender nuevos sonidos, mientras que los loros pueden imitar conversaciones enteras. Esta investigación en las focas sugiere que los mamíferos no humanos tienen el potencial de aprender algunos de los sonidos fundamentales que conforman el lenguaje humano, lo que abre la puerta a más estudios sobre el aprendizaje de idiomas.