Yuri Milner auspicia la búsqueda de alienígenas con Stephen Hawking de su lado

Un multimillonario ruso va a invertir 100 millones de dólares para escanear el cosmos en busca de vida extraterrestre. Además, ha organizado una competición para decidir qué se les dirá cuando sean encontrados. El premio será de 1 millón de dólares.

El inversor tecnológico Yuri Milner compareció el lunes junto a Stephen Hawking y anunció que financiará el proyecto Breakthrough Listen — un proyecto del que muchos científicos ya han dicho que constituye el intento de detectar signos de vida extraterrestre más completo que se ha acometido hasta la fecha.

La inversión de Milner servirá para ganar tiempo en el desarrollo de dos de los radio telescopios más poderosos y avanzados del planeta. Además, costeará los sofisticados receptores necesarios: unos artefactos capaces de escanear miles de millones de frecuencias radiofónicas de manera simultánea. El proyecto se concentrará a lo largo de 10 años en el millón de estrellas que quedan más cerca de la Tierra, así como en las 100 galaxias más cercanas de nuestro planeta. Según la nota de prensa, el proyecto permitirá que el cielo sea observado 10 veces más de lo que ha sido observado, multiplicará por cinco el alcance de cualquier radio conocida y trabajará 100 veces más deprisa que ningún otro programa antes conocido.

Milner aseguró que el proyecto generará más información en un día de la que se ha conseguido registrar nunca en un solo año. Y, además, todo la información será puesta al alcance del público.

"El volumen de información que se pondrá al alcance del público no tiene parangón en la historia de la ciencia", proclamó Milner. El magnate también dijo que cuenta con "el apoyo de Silicon Valley", y que se servirá de sus redes sociales y de su crowdsourcing.

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Hawking también compareció en la Royal Society de Londres para mostrar su apoyo. No importa cuál es la respuesta. "No hay pregunta más grande" que la que se interroga por si estamos solos o no.

"En un universo infinito tienen que existir otras formas de vida", afirmó. "¿O acaso nuestras luces recorren a la deriva un cosmos inerte — señales no avistadas que señalan que aquí, sobre un pedazo de roca, el universo descubrió su existencia? Sea cual sea la respuesta… Es hora de comprometerse a encontrarla".

Sin embargo, Hawking también advirtió que deberíamos de ser muy cautelosos si encontramos a alguien. Los extraterrestres, desde su altiva superioridad, podrían vernos como a un descubrimiento irrelevante. Así lo expresó, sugiriendo que tendrían muy pocos o ningún escrúpulo en erradicarnos o colonizarnos. Teniendo en cuenta que no sabemos nada de la ideología extraterrestre, nuestra única brújula es el sangriento rastro de la historia de la humanidad.

"Si nos fijamos en la historia", dijo, "los encuentros entre civilizaciones tecnológicamente avanzadas y civilizaciones tecnológicamente primitivas han sido un desastre para las menos avanzadas. Una civilización capaz de leer nuestros mensajes podría estar miles de años por delante de nosotros. Si es así, serán enormemente más poderosos y es muy posible que, a sus ojos, seamos tan valiososos como lo sería una bacteria para nosotros".

"Si elegimos comunicarnos, no sería la primera vez que lo hacemos. La nave espacial Voyager, lanzada al espacio en los años 70, llevaba consigo varios discos de oro con mensajes emitidos desde la Tierra. Había entre otros, un discurso del presidente Jimmy Carter y los sonidos de las ballenas. La viuda de Carl Sagan, Ann Druyan, ayudó a dirigir aquel proyecto, e incluso había conseguido prensar sus ondas cerebrales en un disco. El lunes, Druyan compareció con Hawking y Milner para presentar un concurso que repartirá un premio de 1 millón de dólares. El dinero se repartirá entre los mejores mensajes enviados a quienquiera que sea que nos encontremos, a pesar de que no existe ninguna garantía de que el ganador vaya a ser realmente retransmitido a través del vacío.

Según Druyan, lo más importante es debatir cómo queremos representarnos como especie.

"Es una gran manera de desarrollar un nivel de consciencia sobre lo que significa ser humano", afirmó.

Los participantes también serán libres de debatir hasta qué punto deberíamos, o no, contactar con nadie.

Sin embargo, el resto de científicos invitados no parecían ni remotamente tan preocupados ante la amenaza de un apocalípsis extraterrestre. Lo que sí dijeron fue que, finalmente, las circunstancias nos permitirán ejecutar un gran avance. Frank Drake, uno de los pioneros del proyecto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), se sentía inmensamente aliviado por que, finalmente, han encontrado al patrocinador adecuado para acabar con décadas de negligencia.

"Por una vez, después de años como convidados de piedra, atravesados por la pobreza, dispondremos, finalmente, de un patrocinio sostenible, de manera que podremos planear cómo avanzar de un año al siguiente", señaló. "Podremos contratar a gente talentosa y dispondremos de la más poderosa y perdurable búsqueda jamás acometida".

Los científicos también han coincidido en apuntar que los descubrimientos recientes han multiplicado las posibilidades de que la búsqueda sea un éxito. Lord Martin Rees, barón de Lundow y astrónomo de la real academia británica, comentó que hoy en día "la tecnología permite búsquedas mucho más sofisticadas de las que se habían hecho antes", y elogió "el alcance global" facilitado por la ciencia ciudadana y las redes sociales.

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Geoffrey Marcy, astrónomo de la universidad de Berkeley, que ha descubierto más planetas extraterrestres que nunca nadie antes, proclamó que a día de hoy existen evidencias sustanciales de que al menos un 10 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia podrían contener planetas donde se den las condiciones adecuadas para una vida sostenible. Solo en la Vía Láctea podrían existir miles de millones de planetas habitados como la Tierra.

"Me apostaría mi casa a que entre los 100 sistemas estelares más cercanos existen organismos unicelulares. Y que son fluorescentes", dijo. "O, como mínimo, me jugaría la casa de Yuri".

La pregunta más difícil de responder, según comentaron los científicos, es si la vida allí ha evolucionado hasta el punto de poder comunicarse con la nuestra. E incluso si lo hubiese hecho, no existe ninguna garantía de que hubiese sobrevivido durante mucho tiempo.

Hawking, en su proverbial terminología ceniza, dijo que:

"Solo hace falta que nos miremos en el espejo para saber que [la vida inteligente] puede ser muy frágil y autodestructiva".

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