Gene Brown es el tipo que encuentra los samples raros de tus canciones favoritas de hip hop

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Kanye West había estado detrás de Gene Brown buscara mucho tiempo antes de que al CEO de Facebook Mark Zuckerberg para ayudarlo a lograr sus sueños.

Brown, otro MC y productor que vive en Carolina del Norte, no tenía abultados fajos de billetes que darle, pero tenía gemas en forma de discos de soul oscuro, funk y rock, que estaban en su punto para ser sampleadas.

Esto fue a principio de los dosmil, cuando Kanye comenzaba a destacar gracias a sus producciones de chipmunk soul, construidas sobre baladas que moldeaba suavemente gracias a la manipulación del pitch. Encontrar un loop de calidad que pudiera convertirse en un hit para alguno de sus cohortes en Roc-A-Fella (o incluso para su debut, a punto de ser bautizado), era como encontrar lingotes de oro. En un concierto en Carolina del Norte, se enteró por su amigo, el productor 9th Wonder, que Brown tenía muchos discos de este tipo.

"Me llamó como diez veces", dice Brown. "Los artistas que oyen mi nombre y conocen la historia, preguntan por mí".

No conectaron esa noche. Brown estaba fuera de la ciudad y no contestó su teléfono. Casi una década más tarde, a los 42 años de edad, Brown enviaba un archivo con .wavs de alto vuelo a Kanye para que los cortara en París mientras trabajaba en Yeezus. Pero en ese entonces, una llamada de un joven productor en ascenso buscando hacer negocios era parte del juego. Brown prefirió concentrarse en su curro, que sigue siendo el mismo actualmente: viajar a los rincones más lejanos del país para encontrar material que los más grandes artistas del mundo pudieran convertir en clásicos.

Questlove, Pete Rock, Q-Tip, Just Blaze, y DJ Premier son algunos de los nombres legendarios que han recurrido a Brown en busca de material para samplear. En consecuencia, algunos de los discos de hip hop más queridos de la última década tienen las huellas de Brown en ellos: desde "Furthest Thing" de Drake, pasando por "Go Crazy" de Jeezy, hasta los más recientes como "The Season" del firmado en Aftermath, Anderson.Paak. Proyectos completos se han generado a partir de sus hallazgos, también, incluyendo gran parte del disco de Little Brother The Minstrel Show, así como el aclamado por la crítica The Renaissance de Q-Tip. Su trabajo lo ha ayudado a ganarse la reputación de ser "ese tipo" en la industria, dice él mismo, y es que el respeto se le ha aparecido de muchas formas, ya sea como el proveedor al cual acudir para las colecciones personales de figuras tan importantes en el rap como Kyambo "Hip-Hop" Joshua o Peter Rosenberg, o teniendo a gente como Easy Mo Bee, Dj Scratch o Freeway tocando en su fiesta de cumpleaños en el Bowery Electric.

Pero llegar a este nivel no fue fácil. Brown, al igual que muchos otros artistas, tuvo que comenzar desde abajo antes de encontrar su nicho. Sólo después de años intentando hacer carrera como solista y como líder de banda, descubrió que podía usar sus dedos llenos de polvo para conseguir un poco de pasta. El momento "¡ajá!" llegó a mediados de los años noventa cuando, ante la insistencia de dos amigos diggers (adjetivo que describe a quien se dedica a coleccionar vinilos para samplearlos), puso una cabina en una convención de discos en Nueva York. En aquel tiempo, la ciudad se encontraba sumergida en la "época de oro" del hip hop, y algunos de sus artistas más brillantes asistían a estas convenciones en busca de inspiración. A pesar de tener muchos menos discos que sus amigos –una caja en comparación al equivalente de dos mesas, dice- Brown terminó vendiendo discos a beatmakers reputados como Diamond D y Buckwild. A partir de ese momento, se hizo conocido en Nueva York por tener la crème de la crème del vinilo y regresaba a la ciudad cada pocos meses a vender cajas. También comenzó a vender más en casa, donde ya era parte de una red de músicos talentosos, debido a su estancia en la Universidad Central de Carolina del Norte, donde los miembros del Little Brother y el colectivo de rap Justus League también estaban inscritos.

La línea de trabajo de Brown podría parecer una sorpresa para algunos y probablemente como un problema para otros, especialmente para aquellos que se molestaron el verano pasado cuando se reveló que el mayor rapero del mundo no siempre escribía sus propias letras. Pero Brown cree que su tráfico de vinilos no sólo es necesario para los artistas, sino también es crucial para mantener los orígenes del hip hop con vida.

Noisey: ¿Cómo le entraste por primera vez a vender discos?

Gene Brown: Fue una cosa a la que entré naturalmente. Yo producía, rimaba y más o menos sabía sobre las pequeñas cosas y las sutilezas que crean las diferencias entre los discos. Siempre fui un poco mejor buscando cosas que la mayoría de la gente. Me gustaba encontrar más de una copia de algo y luego cambiarla o venderla. Es una herramienta que podría utilizar siempre para conseguir otros discos que quisiera o incluso para obtener dinero.

¿Cuándo vendiste tu primer disco?

Estaba en la escuela. Conocí a un tipo en una convención de discos en Carolina del Norte. Vino y me dijo que era de Richmond, Virginia. Sólo por curiosidad, a veces uno intenta encontrar nuevos lugares para ir, nuevas tiendas para tratar de encontrar material. Fui a uno de sus shows y establecí una relación con él. Tenía un amigo llamado Lennard Gill; todo el mundo lo conocía como Len Funk. Él es un tipo súper conocido de aquellos viejos tiempos en Nueva York y era uno de esos personajes metido de lleno en este rollo. Él y yo nos llevamos bien. Cambiaba y tocaba algunas cosas para él. Iba y regresaba y así sucesivamente.

Una de las veces que fui, me dijeron: "Mira, vamos a ir Nueva York para vender en una convención de discos. Todas las cosas que traes son súper interesantes. Con que traigas una caja y vengas con nosotros es suficiente".

En realidad nunca había ido a una convención de discos, y no creía que pudiera hacerlo. Pero me convencieron. Fui y ellos tenían un par de mesas, yo sólo tenía una caja. No tenía idea de la locura que iba a ser. Vendí casi todo mi material y ese día hice más dinero que él con sus dos mesas combinadas, que serían como entre 15 o 20 cajas en ambas. Rashad Smith, Diamond D y Buckwild estaban allí y todos me compraron discos.

¿Qué pasaba con tu carrera musical en ese momento?

Terminé la escuela y regresé a Charlotte por un año y decidí mudarme a Atlanta. Cuando fui todavía estaba grabando y vendiendo música. Terminé montando un grupo y empecé a actuar por toda la Costa Este, de arriba para abajo. Tenía un par de contratos de grabación que me ofrecían pero que no se concretaron. Tenía un montón de oportunidades de producción con los principales artistas que estaban interesados en conseguir beats y hacer que sucediera algo, pero no iba a hacer un disco mío o no llegábamos a ningún acuerdo en cuestión de dinero. Me harté de eso y me desanimé. Al mismo tiempo, estaba vendiendo discos. Vi que era mejor para mí y mucho más estable. Tuve una hija, y cuando nació tuve un especie de revelación. Fue como: "OK, no puedo seguir siendo un artista muerto de hambre".

Entonces, ¿cómo pasaste de vender esa caja de discos a trabajar con algunos de los más grandes artistas del mundo?

Empecé a hacer viajes a Nueva York. Estaba yendo a alguna de las tiendas más grandes. Proporcioné una gran cantidad de discos a lugares como la Sound Library, Big City y A1 Records. Traía cosas ahí porque es Nueva York y el precio de los discos es mucho mayor. Encontraba cosas baratas, iba con cinco cajas de discos y terminaba vendiendo cerca de tres en un par de días.

A medida que avanzaba, tenía más clientes personales que iban a las tiendas en busca de cosas. Jared Box de Sound Library me enganchó con algunos de los chicos que venían de allí en ese momento. Les decía: "Las cosas que todos ustedes están comprando, tres cuartas partes de las veces vienen de Gene. Todos deberían intentar conseguirlas directamente con él". Se destapó la cosa hasta el punto en el que se volvió abrumador. Y yo llegué a ser conocido como "ese tipo".

Cuando trabajan con un artista, ¿te piden un tipo específico de disco? ¿O simplemente les das cosas que has encontrado que crees que son buenas?

Les doy cosas en las que ya están. Básicamente, la gente que me respetan y admiran dicen: "Oh ¿Conoces a Gene? Ese es el tipo. Créeme. Intenta ir con él". Y si Q-Tip les dice eso, pues no hay nada más qué decir. Sucede lo mismo ahora con las redes sociales, y el interés general por documentar las cosas. Y me ven por ahí. Trato de no perder el tiempo. Si sé que quieren buscarme, les digo, "¿Qué tipo de sonido necesitas o estás buscando ahora?" Si quieren trompetas o cosas gospel, les pongo extractos de discos que sé que les interesarán más.

¿Literalmente vas a su estudio con una caja de discos? ¿Cómo funciona el proceso?

A veces voy al estudio; a veces sólo hago llamadas desde el teléfono de casa. Hago viajes a Nueva York, DC, Atlanta, Filadelfia. Es divertido. Siempre estoy de viaje buscando discos y grandes colecciones. Tengo mis métodos para encontrar estas colecciones y a algunas personas. Hago citas.

A veces me contactan para decirme: " Ey, tengo sesiones de estudio el próximo mes. Queremos sacar el nuevo disco de tal o cual, y necesitamos fuego ya". Todos los productores son diferentes. Todos funcionan de forma diferente. Si todavía estoy en la ciudad, a veces me ponen lo que hicieron con el disco. Escuchan mi nombre y conocen la historia y empiezan a preguntar sobre mí y a encontrar algunos de mis antecedentes y piensan "OK , a ver. Estás consiguiendo ese material de Gene, no estás haciendo nada. Básicamente él te está dando el beat. Si compras cosas de Gene, él fue quien hizo el trabajo . Todo lo que tú tienes que hacer, como beatmaker, es recortar las baterías".

¿Qué le dices a las personas que tal vez piensan que estos artistas deberían encontrar sus samples por propia cuenta?

La mayoría de las personas con las que trabajo están en un cierto nivel. Probablemente soy el mejor en lo que hago, por eso están interesados en verme. Mucha gente no ve el valor a veces. Luego hay otros que tal vez ven el valor, pero su presupuesto no les alcanza para comprar estos discos. Hacen lo mejor que pueden ellos solos; hacen diggin' por su cuenta o buscan en Internet.

Hay personas en un cierto nivel que no tienen el tiempo para hacer diggin' y encontrar nuevas cosas. Ellos pagan para obtener lo mejor. Ahorran tiempo. Saben lo que van a obtener cuando están pagando esa cantidad de dinero. Pueden salir y tratar de diggear y encontrar una octava parte del materia que recibirían si Gene va a su casa. Para muchos, hacer diggin' no es la mejor idea. Mucha gente en la calle sólo quiere sus autógrafos, o van a estar viendo lo que están buscando. Lo que yo ofrezco es un servicio que funciona como una especie de guante blanco, un servicio personalizado.

Creo que lo que hago es muy importante para mantener el sonido boom bap del hip-hop del modo en el que todos esperamos que se mantenga. Sé que le estoy poniendo las cosas más fáciles a la gente capaz de crear el tipo de música que a todos nos gustaría escuchar. Es simplemente parte de lo mismo: mantener la buena música viva, y punto. Tener una perspectiva más amplia, en cuanto al rol que me tocó jugar… no todo se trata del valor monetario.

Hablando de eso, ¿Puedo preguntar cuánto cobras por lo general por tus servicios?

Le vendo a la gente lo que vale el disco. A veces me dan más dinero al final si el disco se convirtió en un single. Con ciertos discos de mp3, puede ser más caro. A veces me ofrecen una cierta cantidad de dinero y me dicen: "Necesito esta cantidad de archivos .wav. Aquí tienes esta cantidad por tu tiempo". A veces han sido hasta 5.000 dólares por un CD de .wavs. He vendido discos solos por 2.000 dólares. Hay que recordar que con esto que yo hago… Una persona puede escuchar el sample que le puse y le puede gustar y después esa persona puede intentar buscarlo por su propia cuenta. Hoy en día puedes encontrar cualquier cosa en Internet. Tengo que lidiar con relaciones así con la gente. Y tiene que haber un cierto tipo de respeto aquí.

¿Y respecto a algunos de tus beats favoritos hechos con sampleos que tú has encontrado?

Nombrar canciones específicas es un poco difícil. "Go Crazy" de Jeezy es una, o "Mr. 17.5." "Girl" de Destiny's Child es otra. Hice algunas cosas con Ludacris, Drake, DJ Spinna, Apathy. Más concreto no puedo decirte.

¿Y Kanye? ¿Has trabajado con él?

Kanye trató de ponerse en contacto conmigo un par de veces en la década de los dosmil. Llegó a Carolina del Norte y fue a un show y 9th Wonder estaba allí. Y él estaba como "¿de dónde sacaste esos sampleos? Esto es una locura". 9th le habló de mí y dijo," Tenemos que ir con él ya, de inmediato. "Creo que me llamó como diez veces en el transcurso de esa noche. Después de eso, su manager trató de ponerse en contacto conmigo para hacer algunas cosas con él. Mientras estaba grabando en París le envié cosas.

¿Crees que algo de ese material llegó a The Life of Pablo?

No creo. Pero no estoy seguro. No lo he escuchado completo todavía. La manera en cómo busca cosas Kanye es totalmente aleatoria.

¿Qué piensas de "No More Parties in LA", que algunas personas creen que es un regreso a su antiguo sonido?

Es buen material. Es lo que me gusta escuchar.