El sonido de las gemas: Una entrevista con los compositores de 'Steven Universe'

Para un programa de televisión, escoger la canción correcta puede hacer la diferencia entre la vida y la muerte. Una mala elección puede llevarte a quedar sepultado debajo de todas esas series en Netflix que nadie quiere ver y eso suele complicarse aún más cuando se trata de música original para el programa. Piensa en esos tensos sonidos de la Ley y el Orden cuando los detectives están a punto de obtener una confesión o esos rebotes musicales entre las escenas de Seinfeld.

Esa es una de las muchas cosas que hacen que Steven Universe, uno de los secretos mejor guardados de la televisión, sea algo tan extraordinario. La creadora Rebecca Sugar (quien antes del programa era artista de storyboard y compositora de Hora de Aventura) usó su pasado musical como parte fundamental del ADN de este show, el cual está lleno de canciones que te pueden romper el corazón. El elenco de voces tiene la presencia de artistas como Estelle, quien hace de Garnet (el personaje principal), así como de Nicki Minaj, quien estuvo como artista invitada interpretando a una mujer gigante de color púrpura.

Pero la partitura del show es, probablemente, su arma secreta. El dúo de compositores Aivi Tran y Steven “Surasshu” Velema logra convertir su pasado como compositores de música de videojuegos en la cristalina y hermosa música de acompañamiento del show, la cual convierte desde las peleas hasta las conversaciones en piezas de arte. Como parte del regreso del show con cinco nuevos episodios, hablamos con Aivi y Surasshu, quienes se describen a sí mismos como una "fusión permanente", sobre cómo obtuvieron su trabajo en Steven Universe, el proceso de composición y algunas de sus piezas favoritas.

NOISEY: ¿Cómo consiguieron su trabajo en el programa?
Aivi Tran & Surasshu: Para nosotros toda la cosa salió de la nada. Rebeca Sugar, la creadora del programa, se acercó a Aivi después de que Jeff Lui lo recomendara (artista de storyboard y compositor del show). En ese entonces Aivi tenía un pequeño Soundcloud-YouTube para subir sus composiciones y estaba consiguiéndose un lugar en la industria de la música de videojuegos. Surasshu era un compositor de música para videojuegos y un diseñador de sonido. Acabábamos de lanzar nuestro primer disco en colaboración, The Black Box, y no teníamos nada de experiencia trabajando en caricaturas o televisión. Ni siquiera estábamos seguros si podríamos con esa carga de trabajo. Aivi creía que seríamos mucho más rápidos y fuertes como equipo, así que pensamos que sería una buena idea audicionar como Aivi & Surasshu. Las canciones que armamos para la audición, cosas como "Steven’s Shield" y "The Mother", eventualmente fueron usadas en el episodio "Gem Glow".

Inicialmente, ¿cómo quería Rebecca que sonara el programa?
Rebbeca quería que el soundtrack sonara teatral y estuviera inspirado en videojuegos, capturando así el contraste del programa entre los momentos ordinarios y los grandes momentos de fantasía. Al principio tanto Rebecca como Ian Jones-Quartey (nuestro director en ese momento) colaboraron con nosotros para establecer el canon de la música en el programa, como el tener temas sonoros para cada personaje, objeto y locación.

¿Qué tanta libertad se les dio para moldear la visión original?
Tuvimos mucha libertad creativa para rellenar los detalles y crear matices, así como para desarrollar el estilo musical del programa.

Cada uno de los personajes es representado por un sonido especial. ¿Cómo escogieron los sonidos e instrumentos que usarían para cada uno?
Escogimos los instrumentos para cada Gema según su personalidad y también tomamos en cuenta cómo sonaban todos juntos como ensamble. El equipo nos daba ideas específicas, cosas como que el bajo de Garnet estuviera inspirado en Michael Jackson o que el piano de Perla tuviera una onda medio ragtime, y que los tambores de Amatista sonaran libres y salvajes.

Conforme íbamos escribiendo la música para el programa, gradualmente logramos desarrollar reglas para cada uno de los instrumentos de las Gemas. Por ejemplo, el piano de Perla casi siempre está en clave menor, con los acordes bloqueados y leves influencias de jazz. Usamos mucho piano en el show, pero sólo con el tipo de sonidos que pertenecen a Perla.

Adicionalmente, cada Gema tiene un instrumento principal con una amplia paleta instrumental. Garnet suena como un bajo sintetizado, pero cuando tenemos que hacer la “música de Garnet”, también utilizamos campanas sintetizadas y pads que diseñamos específicamente para ella. Amatista es un kit ecléctico de percusiones y además cuenta con sintetizadores propios. El instrumento de Perla fue el más sencillo de elegir entre todas las demás Gemas porque resulta ser el más melódico, ella es representada por el piano, con arpa y algunos pads.

¿Cómo combinan esos temas para las fusiones?
Cuando las Gemas hacen un baile de fusión, la canción es un dueto entre sus instrumentos. Por ejemplo, con "Amalgam"— el baile de fusión entre Amatista y Perla antes de convertirse en Ópalo— los dos personajes son reconocibles por su música. Después de la fusión de las Gemas, el resultado es una canción completamente diferente que muestra la naturaleza de la fusión. Por ejemplo, el tema de "Sardonyx" — la fusión de Perla y Garnet— la presencia de Garnet influencía al piano de Perla para convertirse en algo mucho más confiado y explosivo, mientras que la presencia de Perla hace que el bajo y los sintetizadores de Garnet se conviertan en algo más teatral y tenga algunos toques de jazz.

Como Garnet es una fusión, lo que hicimos con su sonido fue ingeniería a la inversa; así logramos crear los sonidos de Rubí y Zafiro para el episodio del "Motel Keystone". Rubí es una cruda figura situada entre un cuadrado y una onda en en zig zag, y Zafiro un pad de sintetizador muy suave.

Sé que la música de videojuegos tiene gran influencia en su trabajo. ¿Hay alguno en particular que destaque?
Aivi ama los soundtracks de Nintendo, especialmente Super Mario Galaxy, la serie de Zelda series, Animal Crossing: New Leaf, y Bomberman 64. Es una gran fan de Koji Kondo, Kazumi Totaka, Yasunori Mitsuda, Michiru Oshima y Masashi Hamauzu, quienes han influenciado mucho su estilo en el piano.

La mayor influencia de Surasshu de los videojuegos es Shoji Meguro, el compositor de Persona 3 y 4. Otros de sus favoritos que además han nutrido su trabajo son el equipo de SuperSweep (Shinji Hosoe, Ayako Saso, Takayuki Aihara y otros), Shadow of the Colossus por Kow Otani y Hideki Naganuma. Además, Tsunku logró un gran impacto en él con el videojuego Rhythm Heaven.

Fuera de la música de videojuegos, nos hemos inspirado en una gran variedad de géneros para crear el soundtrack del programa. Generalmente nuestras influencias son el jazz, los musicales, soundtracks de películas, anime, pop, metal progresivo, música clásica y géneros electrónicos como el future, trap y drum ‘n’ bass.

¿En qué momento de la producción entran ustedes al episodio?
Nosotros somos una de las últimas paradas dentro de la cadena de producción. Recibimos las animaciones por adelantado, así que sabemos qué es lo que nos espera, pero no empezamos a componer hasta que la animación y los diálogos están terminados. Trabajamos en simultáneo con el equipo de efectos de sonido, así que tratamos de tener presente cómo vamos a compartir espacio con esos sonidos. Por ejemplo, si vemos que hay cosas explotando en la animación, sabemos que ese sonido puede ser estruendoso y dominante, así que bajamos los niveles de la música en esos momentos.

¿Están enterados de lo que pasará más adelante con la historia? (¿Y afecta eso a la música que están creando?)
Rebecca nos mantiene al tanto de cómo va, pero no suele darnos spoilers a menos de que sea importante para la música. ¡Siempre sentimos que somos fans especiales que pueden ver los episodios antes, y que nuestras teorías sobre el programa las confirma directamente la fuente! Adivinamos que Garnet era una fusión desde el momento en el que nos presentaron el concepto de las fusiones. Aunque la verdad Rebecca nunca nos da una respuesta directa…

Rebecca suele decirnos cuando un personaje, locación u objeto regresará. En esas situaciones, nos aseguramos de guardar nuestros instrumentos para el futuro y escribir música flexible y moldeable.

¿Alguna vez han tenido que deshacerse de una canción que iba a salir en el programa?
El equipo es bastante bueno comunicando qué tipo de música es la que están buscando, así que generalmente eso no pasa. Ocasionalmente nos piden que rehagamos una gran parte. Por ejemplo, en el episodio de “Fusion Cuisine”, la música original del restaurante sonaba elegante y pretenciosa. Y nos pidieron que la cambiáramos por una nueva pieza musical que sonara íntima y tierna. Y funcionó mucho más, en retrospectiva, la canción original hubiera mostrado el conflicto entre las familias de Connie y Steven como una diferencia de clase, mientras que la nueva reflejó a dos familias que se quieren teniendo un momento incómodo.

¿Su trabajo cambia en las canciones completas en las que han trabajado?
Absolutamente, cuando no se trata de nuestras composiciones. Muchas de las canciones completas son escritas por otros miembros del equipo (con excepción de “Love Like You”), así que nuestro rol cambia de ser compositores a componer arreglos y producir. A veces nos dan los demos que son tracks casi terminados, como el de “Steven and the Stevens” por Jeff Lui y Ben Levin, ¡en donde usamos a Jeff en la guitarra porque es excelente! Y algunas otras veces recibimos un track de Rebecca con ukulele y las vocales hechas por actores, y en esas componemos los instrumentos, como en el caso de “Do It For Her”. Nuestro principal reto es resaltar las intenciones del compositor, mientras que los mantenemos en línea con los valores y el canon musical del programa.

¿Cómo fue su proceso creativo para “Stronger Than You”?
¡“Stronger Than You” para “Jailbreak” fue un gran esfuerzo colaborativo! Rebecca escribió la canción con ayuda de Estelle, la voz de Garnet. Jeff Liu hizo una versión demo, la cual usamos como inspiración para el producto final que aparece en el programa. Cuando la canción llegó a nosotros, le dimos el “tratamiento de Garnet”, reconstruyendo el arreglo para darle el sello de Garnet en los sonidos y siguiendo las reglas musicales del personaje. También trabajamos con el equipo para integrarla con los eventos del episodio, como hacer la melodía un poco más oscura cuando el barco se hunde. Después del proceso de composición, trabajamos con Jeff Ball para grabar la melodía de las cuerdas y después las mezclamos con la canción.

¿Cuáles son los principios que guían la música del programa? Por ejemplo, yo siempre he sentido que la música en las peleas las hace parecer hermosas en vez de tensas, o al menos las dos cosas al mismo tiempo.
La música se hace principalmente desde el punto de vista de Steven. Y como a Steven la mayoría de las cosas le parecen increíble, tratamos de mantener esa energía positiva en el soundtrack. Hemos olvidado que es inusual que una escena de pelea suene hermosa, eso para nosotros ya es algo “normal”.

Desde que el programa empezó, muchas cosas han cambiado poco a poco incluyendo la música. Al darle a la mayoría de los personajes una paleta instrumental en vez de una melodía específica para cada momento, sus canciones pueden ser transitorias. Así como una fotografía refleja a la persona durante un periodo específico y no es una imagen a profundidad de quién es esa persona en realidad, las Gemas no tienen “versiones únicas” en sus canciones que engloben quiénes son. Eso es lo que le da al soundtrack un poco de esa improvisación del jazz, donde la música expresa sus sentimientos de forma libre.

Cuando un personaje se enfrenta a un gran cambio, a veces modificamos su paleta musical. Por ejemplo, cuando Peridoto pierde sus extremidades, pierde mucho de ese sonido metálico en su música.

¿Cuál es el track del que se sienten más orgullosos?
¡Ese tendría que ser la versión completa de “We Are the Crystal Gems”, el tema principal de la segunda temporada! Rebecca Sugar compuso la melodía y las letras, y nosotros tuvimos el honor de componer y hacer los arreglos instrumentales. Tomamos de todo lo establecido en el canon musical que teníamos hasta ese momento. Es una de las canciones más largas y narrativas del programa, y nos encantó haber tenido la oportunidad de mostrar tantos aspectos diferentes de la música de Steven Universe.

¿Podrías explicarme un poco sobre el proceso de haber escrito ese track? Desde que se los asignaron hasta los principios de instrumentación.
Rebecca nos mandó el borrador de la canción con un ukulele y las voces de los artistas que participaban. Nos acompañó durante toda la canción, explicándonos sus ideas en cada una de las secciones y explicándonos qué momentos emotivos debíamos resaltar. Entre los dos, dividimos las secciones de la canción de acuerdo a nuestras aptitudes. Por ejemplo, Aivi maneja la mayoría de la música de Perla y Steven, mientras que Surasshu hace lo de Garnet y Amatista. Una vez que los dos teníamos lista nuestra base, las juntamos y cada uno construyó su parte, para después ir puliendo todo en conjunto.

Después de haber terminado el track, se lo enseñamos al equipo para recibir retroalimentación e incorporar sus sugerencias. Luego contactamos algunos músicos para que grabaran los instrumentos, para esta canción en particular estuvo Jeff Ball en el violín y Stemage en la guitarra eléctrica, ¡dos grandes músicos dentro de la escena de los videojuegos! Finalmente, mezclamos la canción y se la mandamos a Tony Orozco y Melissa Waters, el equipo de sonido del programa.

Y además de eso, ¿qué les gustaría que los fans supieran sobre su trabajo?
¡Steven es una onda triangular!

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